刚刚罢相尚未离京的庞籍起身举杯：“今日老太君寿诞，普天同庆。老臣提议，请些艺人助兴，如何？”
仁宗笑道：“庞相所言甚是。朕听闻，近来汴京城出了几出好的‘杂剧’‘话本’，何不请来一观？”
欧阳修适时接话：“陛下，老臣倒知道几位艺人。一位是说书先生‘醒木张’，最擅讲新段子——老臣糊涂，听那王中华把讲古说话称为‘段子’。段者，断也。故事一段一段，如截锦成纹，逗人一笑，便是一段好‘段子’。另一位是天香楼李大家，排了一出杂剧，名曰《柳娥冤》，据那王中华说不同于一般‘杂剧’，起名叫‘新戏’。”
“《柳娥冤》？新戏？”仁宗挑眉，“这名字……倒有几分意思。这个王中华，也倒有几分意思。宣上来吧。”
片刻后，一位须发皆白、手扶醒木的老先生走上堂前。正是“醒木张”。这“醒木张”自从讲了话本《陈世美杀妻》后，在勾栏瓦肆大红大紫，赚了一大笔钱，时间长了热度有所下降。他悄悄找到王中华，苦苦哀求王中华再写几个新话本新段子，王中华正在连夜赶写《七侠五义》片段，可谓忙的很哩。当然，今日为皇帝重臣讲话本，老张是分外精神。
那“醒木张”先向御座、向折太君等行了礼，然后清清嗓子，开口：
“列位贵人，十年寒窗无人问，一朝得中天下名。富贵迷了男儿眼，刀笔断了夫妻情。一双儿女何罪有？香莲告状进汴京。铁面无私老大人，虎头铡下断分明！老朽今日不讲前朝兴废，不说神怪志异，单说一桩……闻之心裂、听者发指的人间至恶！”
醒目一响，堂内安静下来。
“话说前朝某地，有一寒门士子，姓陈，名世美。”
“陈世美”三字一出，满堂色变！
陈世美？！这说书人竟敢在天子面前、在满朝文武尤其是襄阳王面前，直呼当朝郡马之名讳？！
襄阳王手中玉扳指“啪”地停在掌心，脸色阴晴不定。王举正等人更是脸色发白，纷纷看向襄阳王，见他似乎老僧入定，又向仁宗望去。
但仁宗却神色如常，甚至微微颔首：“话本不错，继续讲吧。”
“醒木张”得到鼓励，精神一振，将那“陈世美杀妻灭子”的故事娓娓道来。他讲得比茶馆里更细致、更煽情，将秦香莲的坚贞、一双儿女的可怜、陈世美的狠毒，描绘得入木三分。
王中华早就算计了当时的社会人心：陈世美与秦香莲的故事得以广泛流传，植根于中国传统社会的现实土壤。科举制度为寒门士子提供了阶层跃升的通道，许多读书人一朝及第便跻身权贵阶层，极易在富贵诱惑下背弃贫贱时的婚姻与家庭，这类“富贵忘本”的现象引发民间普遍道德焦虑，为故事提供了现实原型。
在男权宗法社会中，女性缺乏独立经济与社会地位，婚姻是其基本生存保障。男子停妻再娶、攀附权贵，不仅是情感背叛，更将妻儿推入绝境，触动了底层民众对家庭伦理与生存安全的集体关切。
所以，“醒目张”讲到秦香莲母子被追杀、于破庙风雨夜相拥取暖时，堂上已有女眷掩面啜泣。讲到陈世美为攀高枝，欲杀发妻时，几名武将已握紧了拳头。
“那陈世美，披着官袍，读着圣贤书，行的却是豺狼事！”“醒木张”老泪纵横，已经彻底沉浸于自己的“话本”中。他醒木重重一拍，把皇帝早忘到了九霄云外，大声喝问众人“这等禽兽不如的东西，该不该杀？该不该剐？！”
“该——！”堂下杨华宇和几个年轻官员没忍住，竟喊出了声。
仁宗没接这话，只转头看向襄阳王：“皇兄觉得，这话本如何？”
襄阳王脸色铁青，勉强扯出个笑：“不过……不过是市井谣传，当不得真。”
“是吗？”仁宗端起茶盏，语气平淡，“可朕听说，昔日皇兄榜下捉婿，这陈世美已经年近三十。如今这故事在汴京城的茶楼酒肆里传遍了，百姓可都信以为真呢。”
这话不轻不重，今日听来却分外刺耳。襄阳王额上渗出细汗，面色时红时白，不敢再吭声。
那“醒木张”讲完，擦擦泪躬身退下。堂内一时沉寂，方才的喜庆气氛散了大半。
庞籍与欧阳修见机开口：“莫要败了兴致！陛下，老太君，既然听了书，不妨再看看新戏。听说李大家的《柳娥冤》排得新奇，或许别有滋味。”
仁宗向梁怀吉点头：“宣上来吧。”
李菁娘带着戏班走上堂前，身形消瘦。她短时间内排演新戏对她来讲是一生中最大的挑战，偏偏她视艺术为生命。听了王中华关于戏剧的见解，再听王中华长了几句戏词，李菁娘早已沉迷其中不能自拔。
今日的李菁娘没穿什么华服，一袭素白戏服，脸上薄施脂粉，浑身上下洋溢着一种别样的魅力，满朝文武不由魂为之夺。
可当她抬眼那一瞬，那双眸子里透出的悲愤和倔强，竟让满堂文武心里一凛。
一声闷锣，如雷霆滚地，震得戏台四角铜铃簌簌作响。紧接着，板鼓骤急，密如雨打芭蕉，催得人心脏跟着蹦跳。大锣小锣交错杀出，一锤重、一锤轻，像千军万马踏破城门，又似衙役急行锁拿人犯。铙钹猛地一擦，金音裂帛，刺穿耳膜——好戏要开锣了！
忠烈堂前的空地临时搭了个戏台，三面用素屏围着，只留一面朝着堂内。台上没什么讲究布景，就一桌二椅，一盏孤灯。跟平日里见惯的歌舞百戏大不一样，倒透着股肃穆劲儿，像要祭什么似的。
有官员小声嘀咕：“这是要做什么？”
没人答话。大伙儿都被这从没见过的“舞台”勾住了目光。
“嗒。”的一声，一记云板，声音清越，在夜空中荡开来。
台上灯亮了。不是寻常的大蜡烛，是三盏羊角风灯，光线拢成一束，正好照出台中央那个素白的身影——李菁娘。
她没穿后世的戏装，就是一袭月白色的窄袖襦裙，腰里系着麻绳，长发用木簪随便绾了个髻。脸上几乎没上妆，只有一双眼睛，在灯光下亮得吓人。