这几日，因杨锦华奉旨回京探亲，这座平日肃穆得有点落寞的府邸难得添了几分暖意与喧嚣。
后宅“颐安堂”内，炭火烧得正旺。年过百岁的折太君身着深褐色万寿纹常服，白发梳得一丝不苟，手持那根先帝御赐的蟠龙铁拐，端坐于主位。她面庞清癯，皱纹深刻如刀刻，一双眼睛却不见浑浊，反而有种历经沧桑后淬炼出的、鹰隼般的锐利。
下首坐着浑天侯穆桂英。她已年近六旬，鬓角染霜，但身板依旧挺直如松，眉宇间那股沙场特有的飒爽英气分毫未减。此刻她正亲手剥着一颗蜜橘，将橘瓣仔细剔去白络，递到奶奶折太君手中，动作娴熟自然。
杨锦华换下了骑射服，穿着一身鹅黄绣折枝梅的襦裙，正坐在母亲穆桂英身边，含笑听着几位婶母、嫂嫂询问云南风物、边关趣事。堂内笑语盈盈，炭火噼啪，熏笼里飘出清雅的梅香，一派难得的天伦之乐。
话题不知怎的，就转到了暂居府中的秦铁画身上。
“那秦姑娘，也是个苦命人。”三夫人（杨三郎遗孀）叹道，“这几日我瞧她，身子是养好了些，可眉宇间那股郁结，总也化不开。常一个人对着窗外出神，怕是担忧她父亲和那位柳姑娘。”
“可不是，”五夫人接口，“金花（杨锦华小名）带回来的消息，说那柳姑娘为了自保，用了龟息假死的秘法，如今命悬一线……唉，都是好孩子，怎就遭了这般大难！”
杨锦华放下茶盏，敛了笑容：“柳姑娘刚烈，此法凶险，但也正因为如此，才让陈世美和襄阳王府一时投鼠忌器，拖延了时间。只是，若不能及时找到解救之法……”她眉头微蹙，没有说下去。
折太君慢慢嚼着橘瓣，忽然开口，声音不高，却让满堂安静下来：“秦铁画最看重的那个后生，叫王中华的，不是说已经到汴京了？怎的这几日，不见他来府里寻秦姑娘？连个口信也无。”
这话问得突兀，堂内气氛为之一凝。
穆桂英看了女儿一眼，也道：“是啊，华儿。按你所说，这王中华对秦姑娘情深义重，为救她不惜舍命拼过邱老虎，据说舍弃军功日夜兼程闯汴京，跨下宝马‘踏雪’差点废了。如今既已入京，得知秦姑娘在此，于情于理，都该第一时间前来探望才是。莫非……是有什么变故？”
杨锦华沉吟道：“母亲，祖母，此事我也觉得蹊跷。我入城那日动静不小，他若在城中，定已知晓铁画在我这里。我原以为他最多隔日便会登门，可如今……”她摇摇头，“我让府中得力家将暗中在城中留意，回报说，这几日市井间倒是有些关于‘陈世美’的流言传得甚嚣尘上，手法颇为巧妙，不似寻常闲谈。只是……仍未发现王中华的踪迹。”
众人面面相觑。秦铁画日日翘首以盼，她们都看在眼里。王中华此举，着实令人费解，甚至有些……不近人情。
就在这沉默略显尴尬之际，一个清脆的童音从堂外廊下响起：
“要我说，那个叫王什么华的，该不会是听说铁画姑姑惹了天大的官司，又进了咱们家这‘是非之地’，怕牵连自己，不敢来了吧？说不定……他自个儿在京里有了新的相好，就像……就像那个故事里说的‘陈世美’一样！”
只见一个约莫十二三岁的少年，像一阵风似的跑进来。他身穿锦缎箭袖，外罩貂皮坎肩，头戴金线绣虎头小帽，脸蛋红扑扑的，一双豹子般的眼睛又大又亮，透着机灵和一股天不怕地不怕的劲儿。正是杨文广的独子，折太君的曾孙——杨华宇（后世民间称为杨华宇）。
他刚从府中校场练完枪回来，满头大汗，听到堂内议论，便忍不住插嘴。
“玉儿！休得胡言！”穆桂英轻声呵斥，眼中却无多少怒意。这孩子是杨家长房独苗，自小被全家捧在手心，性子难免跳脱了些。