同样的场景，在城南“四海楼”、城北“会仙楼”、乃至外城一些热闹的脚店，以不同的版本（细节略有出入，核心情节不变）、不同的说书人（有的年轻气盛，有的老成持重）悄然上演。王中华谨慎地变换装束和说辞，有时是游学士子，有时是行商，有时只是個“听来的路人”。他不在乎故事是否完全按照陈州事实，他在乎的是那个名字——陈世美，和那份被权势践踏的、最朴素的人伦之冤——杀妻灭子，诬陷医女，能否像病毒一样，在汴京百万庶民的心中扎根、发酵。
金钱的力量，加上故事本身蕴含的强烈道德冲击力，效果是惊人的。
不过五六日工夫，“陈世美”三字，已成了汴京许多茶楼酒肆里，听客们咬牙切齿痛骂的对象。
“嘿，听说了吗？就那个‘陈世美’，昨儿老张头讲的新段子，这厮为了荣华富贵，连亲生骨肉都要杀！”
“何止！听说他攀上的那高官之女，也是个蛇蝎心肠，两人合谋害那秦氏母子呢！”
“秦香莲这女子，真真可怜可敬！带着两个孩子，千里寻夫，却遇此豺狼……”
“柳姑娘更可怜，治病救人却被逼自杀，陈世美呀，真该千刀万剐！”
“这等禽兽不如的东西，也配读书做官？老天无眼！”
“小声点……我咋听说，这名字有点耳熟，像是……”
“管他是谁！这等事，听着就让人肺管子疼！该杀！该剐！”
舆论的暗流开始汹涌。王中华走在街头，听着那些或明或暗的议论，心中并无多少快意，只有一片冰冷的决然。这仅仅是第一步。茶楼酒肆的流传，终究局限于市井，且易被官府以“妄议朝政”、“诽谤官绅”为由弹压。他需要一种更富感染力、更能深入闺阁坊间、也更具“正当性”的载体。
他想起了李菁娘。
那个在陈州弦歌人家，以一曲琵琶、满腔孤愤，与他在《满江红》里一起高歌，一起燃烧的女子。她是京城花魁，技艺超群，人脉通达，更重要的是，她心中有正气，眼底有不平。
三月三，华灯初上时分，王中华来到了御街西侧名满天下的天香楼，这里是李菁娘栖身之地。
与陈州荔香园的精致典雅不同，汴京的天香楼是另一番吞吐风云的恢宏气象。三座丹楹刻桷的朱红画阁拔地参天，飞檐重宇间悬着千盏琉璃彩灯，昼映日辉如星坠檐牙，夜照月华似火燎碧空，几令星月失色。楼前车如流水马如游龙，西域汗血宝驹与江南沉香辇舆碾得御街青石寸深辙印，华盖宝幢遮天蔽日，竟是王公显贵、豪商巨贾争相趋鹜。
门内更是别有洞天：金丝楠木梁柱间，燕语莺声与羯鼓胡琴交织成潮，鲛绡珠帘深处，龙涎香雾混着女儿脂粉气氤氲成云。新科进士题诗可换美酒，巨贾一掷千金只为佳人回眸，笙歌未歇，笑语先醉，整座楼宇俨然一座悬浮于红尘之上的极乐天宫，俯瞰着汴京的浮华与迷梦。
那块“京师第一乐楼”的鎏金匾额，在灯海映照下，竟透出君临天下之势。
王中华并未走正门，而是绕到侧巷，对一名守门的龟公道：“劳烦通禀李大家，故人王三，从陈州来，有旧物奉还。”说着，将一两银子递了过去。
那龟公含笑点头，转身入内。
王中华在侧门外的阴影里等了约莫一炷香时辰。夜风渐起，带着春天的妩媚与甜香。
他忽然听见楼内传来一阵琵琶声，清越激昂，弹的正是前任翰林学士宋祁那首《玉楼春·春景》。指法精妙，将宋祁词中那份“红杏枝头春意闹”的蓬勃与喧闹，演绎得淋漓尽致。
紧接着，一个温润浑厚的男声响起，以扇击节，随声吟哦：
“……浮生长恨欢娱少，肯爱千金轻一笑。为君持酒劝斜阳，且向花间留晚照。”
声音里带着一种久居上位的从容，以及对音律的熟稔。
王中华瞳孔微缩——此人是谁？此人绝非一般人物！
琵琶声戛然而止。李菁娘的声音温婉响起，带着恰到好处的钦佩：“王爷妙解。这‘闹’字一字，宋学士道尽春意，王爷却道破人心。菁娘受教了。”
“菁娘过谦了。”襄阳王的声音带着笑意，却透着一丝若有若无的冷意，“本王倒是好奇，陈州那夜，你为何为那农家小子破例？”