沙通天暴跳如雷，当场斩了挑事的几个头目。可这杀鸡儆猴的手段，反而让各分舵更加惶恐——他们觉得，这是沙通天在杀人灭口。
均州城西南，一座不起眼的小院里。
路老九盘腿坐在蒲团上，面前摊着一幅舆图。他的手指在图上缓缓划过，最终落在一个点上——城南水门。
“舵主，”一个心腹低声禀报，“城外传来消息，咱们三路援军都被打散了，死的死，降的降。朝廷的人……已经把城围死了。”
路老九没有说话。
他的手指继续在舆图上移动，从水门延伸到城外，再延伸到远处的山峦。那里有一条隐秘的山道，通往均州背后的深山。
“沙通天那边呢？”
“沙舵主这几日焦头烂额，各分舵闹得厉害，他杀了几个头目，反而更乱了。据说……据说有人在传，沙舵主要拿各分舵的人头，换自己活路。”
路老九的嘴角微微一抽。
那是一种极其复杂的表情——三分讥诮，三分阴冷，还有四分别人永远看不懂的东西。
“蠢货。”他轻声道，“被人算计了，还在替人数钱。”
心腹不敢接话。
路老九站起身，走到窗前。窗外夜色沉沉，远处隐约可见总坛方向的灯火。那里，沙通天大概还在为内讧焦头烂额，还在绞尽脑汁想着如何平息众怒。
“沙通天这个人，”路老九忽然开口，声音轻得像在自言自语，“跟了我二十年。忠心，是有的。脑子嘛……不太够用。”
他转过身，那双秃鹫般的眼睛在黑暗中闪着幽冷的光：
“传令下去，收拾东西。今晚就走。”
心腹一惊：“舵主？现在走？沙舵主那边……”
“让他留在这儿。”路老九打断他，嘴角浮起一丝阴冷的笑，“他不留下，朝廷的人怎么会信？他不死，我怎么能活？”
他顿了顿，声音更低了几分：
“记住，临走前，去总坛那边……放把火。要让人看见是沙通天的人干的。”
心腹愣了一瞬，随即明白了什么，重重点头。
路老九重新看向窗外，望着总坛方向那一片灯火，眼中闪过一丝复杂的神色。
沙通天，跟了我二十年。
二十年来，他替我挡过刀，替我杀过人，替我背过无数黑锅。
可正因为他跟了我二十年，我才最清楚——他活不过今晚。
不是我要他死，是这座城，必须有人留下来，替我去死。
他闭上眼睛，再睁开时，那丝复杂已经消失不见，只剩下一片诡异而冰冷的决绝。
二月二十，子时。
均州城内突然火光冲天！
那火起自总坛附近，借着风势迅速蔓延，烧红了半边夜空。火光中，喊杀声、惨叫声、兵器碰撞声混成一片，如同地狱的狂欢。
城外中军大帐，狄青和王中华同时被惊醒。