夜色中，营火点点。刁斗声声，带着一丝承平已久的松懈。
欧阳修、狄青、王中华一行人勒马立于营门外。夜风吹拂，带着营地里特有的尘土、汗水和铁锈混杂的气息。
狄青望着眼前略显沉寂的营盘，沉声道：“中华贤侄，王将军，这就是你我的新战场了。里面的情形，恐怕比面对拜火教匪，还要复杂几分。”他特意强调了“复杂”二字。
王中华深吸一口气，感受着空气中那份沉滞与暗藏的矛盾。跳下宝马“踏雪”，拍了拍腰间悬挂的那柄造型简朴却隐隐透着寒意的宝刀——这是秦铁画秘密炼制“吟雪”，虽不能吹毛断发，却远胜这时代的神兵利器。
“狄将军，”他的声音在夜风中清晰响起，“路是人走出来的，我们从这营盘开始，把它变成真正的龙潭虎穴，让我们的敌人，望而生畏！不信？咱试试！”
中军虎帐。
帐内，牛油巨烛驱散了寒意。除了欧阳修、狄青、王中华，以及刚刚赶到按刀立于王中华身后阴影中的杜子腾外，狄青麾下几名核心将领亦在座。分别是都尉张彪，一脸虬髯，眼神桀骜；副都尉李信，面色沉稳，目光审慎；以及参军周安，文士打扮，指尖轻叩桌面，不知在想些什么。这几位军中老资格，看着年轻得过分的王中华，眼神中或多或少都带着审视与不以为然。
欧阳修放下亲兵奉上的粗陶茶碗，目光扫过众人，最后落在王中华身上，却先对狄青等人开口，声音平和却自带分量：“狄将军，诸位将军。老夫离京前，陛下于垂拱殿召对，言及国事，忧心忡忡。我大宋表面看来繁花似锦，实则不然：西北西夏，虽暂止兵戈，然狼子野心，未尝一日或忘；东北北辽，表面恭顺，实则厉兵秣马，其心回测。更有这腹心之地的匪患、漕运、兼并……可谓内外交困。”
“陛下深知朝廷积弊，也曾锐意改革，王小友，狄将军，你们可知，陛下为何对陈州之事，如此关切，甚至不惜打破常规？”欧阳修的声音低沉下来，带着一种叙述往事的沧桑。
他略作停顿，仿佛在斟酌词句：“庆历年间，陛下曾力排众议，启用范仲淹范希文、富弼富彦国、韩琦韩稚圭等干才，锐意革新，其志不小。奈何……庙堂之上，牵绊太多；守旧势力，盘根错节。那一场新政，最终……唉，如同昙花一现，令人扼腕。”
他的话语点到即止，没有提及具体的反对者，也未言明失败的细节，但那沉重的无奈感已弥漫帐中。
“陛下心中，始终怀着一份未竟之志，亦藏着一份对忠良的愧疚。”欧阳修的目光似有深意地扫过王中华，却又很快移开，仿佛只是随意的审视，“故而，他对地方上真正能体恤民情、勇于任事的人才，总是格外看重，也愿意给予机会。陈州之局，在陛下眼中，或许不仅是剿匪，更是一个……革除积弊的试验之场。”
“望你等能体会圣心之深意，莫要辜负这份期望。”欧阳修结束了他的话，将那段风起云涌的往事，重新轻轻掩埋，只留下几缕若有若无的线索，飘散在虎帐的空气中，等待着未来某个时刻，被有心人串联起来。
王中华听着，只觉得皇帝形象更加复杂，新政失败固然可惜，却并未将此事与自己联系起来。他只是愈发感到肩头责任重大，沉声应道：“欧阳公教诲，中华铭记于心。必当竭尽全力，不负圣恩。””
老欧阳微微一顿，帐内落针可闻。“陛下曾言，‘我大宋如巨舟行于暗礁，需上下同心，方能破浪前行’。陈州之事，看似一隅，实牵动全局。拜火教匪若不能速平，则东南财赋之地不稳；军政积弊若不能革除，则国朝根基动摇。”他这才将目光完全转向王中华，“王将军，你席间一词，能触动天听，可见非是寻常之见。此刻帐内皆为国朝栋梁，老夫愿闻其详——这大宋痼疾，这剿匪大业，你以为，根在何处，路在何方？”
他没有先问沙场老将，这份期待与压力，让张彪等人也微微色变，目光更加聚焦于王中华。
王中华深吸一口气，知道这不是简单的问答，而是他在这支军队立足的“投名状”。他心中比这个时代的人更明白：太祖皇帝何等雄才，金戈铁马气吞万里，却唯独在那燕云十六州前，不得不饮恨止步。那片土地，成了大宋开国帝王心中一根拔不掉的刺，至死未瞑。
可太祖的遗憾，后辈非但没补上，反而酿成了浩劫。太宗皇帝志大才疏，一心想建不世功勋，竟举倾国之力，率十万疲惫之师北征幽州。那一战，高粱河畔血流漂杵，宋军溃败如山倒，太宗股上连中两箭，乘驴车仓皇南逃，被后世网络文学戏称为“高粱河车神”。
此役虽未折损大将，却打掉了大宋的百年锐气。太宗犹不悔改，七年后再起雍熙北伐，分三路进击，誓要一雪前耻。岂料岐沟关外，曹彬十万东路军被耶律休哥铁骑冲垮，“死者过半，沙河为之不流”；陈家谷口，老将杨业孤军无援，力战被擒，绝食三日而亡。满门忠烈，竟毁于监军王侁的一纸催战令。
自那以后，朝堂谈“燕云”而色变，武将不敢言兵，百姓闻胡马而心惊。
大宋就此丢了魂，从此一蹶不振。