门窗紧闭，炭盆里的火苗安静地燃烧着，映照着王中华沉静而锐利的面容。杜子腾、段弓、吕毛毅肃立在他面前，三人脸上早已没了过年的轻松，取而代之的是一种临战前的凝重。
“都安排妥当了？”王中华的声音不高，却带着不容置疑的决断。
“王公子放心，”杜子腾压低声音，语速极快，“‘兄弟会’能抽调的好手，一共二十八人，已分成三队，由段弓、吕毛毅和我分别带领，暗中护卫庄园，确保老爷、夫人和小姐万无一失。寨子各处明哨暗岗也都加了双倍的人手，日夜巡逻。”
段弓补充道：“陈州城那边，弦歌楼内外，马孬和张四毛已经按计划布置好了眼线。赴宴的路线我也亲自勘察过，选定了三条，随时可以应变。”
吕毛毅沉稳地说道：“庄园内的防御工事也借着年节修缮的机会，暗中加强了几处关键点。粮仓、水井都派了专人看守。”
王中华点了点头，手指在桌面上轻轻敲击着，目光扫过三人：“狄将军派人驻防三义寨，我们固然安全了，但‘明枪易躲，暗箭难防’，咱们切不可掉以轻心。记住，明日之宴，是鸿门宴，也是咱们的亮相宴。陈世美必定发难，但他绝想不到，陛下刚走，他得到的消息会有多滞后。我们要做的，就是以静制动，见招拆招。杜子腾，你负责外围策应和城内消息传递。段弓，你的人负责关键路段的监视。吕毛毅，守好家，这里才是咱们的根本，绝不能乱！”
“是！”三人齐声应道，眼神坚定。
王中华站起身，走到窗边，轻轻推开一条缝隙，望着窗外庭院里，母亲正拉着柳辛夷的手说话，柳决明与父亲似乎在交流着什么，妹妹王香君拿着香囊欢快地跑跳……这片温馨祥和的景象，是他拼命想要守护的。
然而，温馨的炊烟之下，是暗流的汹涌；新年的期盼之中，是刀锋的冷光。王中华深吸一口气，将那丝对家人的眷恋深藏心底，眼神重新变得坚毅如铁。
这场“庆功宴”，他必须去，而且，要漂漂亮亮地去！
腊月二十三，未时刚过，陈州城最繁华的弦歌湖畔，已是人声鼎沸，车马如龙。
冬日的暖阳斜斜地洒在湖面上，碎金万点，映得整座“弦歌人家”宛如天宫琼楼，通体生辉。那面崭新的匾额，是当今官员宗师、文坛领袖欧阳公亲笔所题，每个字都涂了金粉，在日光下竟有些刺眼，仿佛在向全陈州宣告——这里，今日便是陈州商业的中心，酒楼的核心。
酒楼门前，一条红毯从台阶直铺到街心，长达百步。两侧每隔十步便立着一对朱漆大红灯笼，笼中烛火虽还未点亮，但那沉甸甸的喜庆已压得人透不过气来。更气派的是，红毯两旁竟摆开了府衙的仪仗，刀牌手、旗牌手肃然而立，铁甲寒光与红灯笼的暖意交织出一种诡异的庄重——这哪是新开酒楼的排场，分明是钦差巡边的规格！
弦歌湖本是文人雅士、商贾豪客最爱流连之地，今日却被清了场。湖畔的垂柳下，五步一岗，十步一哨，全是陈州府的精锐捕快与吕府的家丁、“兄弟会”会众交叉布防。那些平日里衣衫华丽、招摇过市的公子哥儿，今日连马车都不敢靠近，只能远远停在三条街外，步行而来，靴底沾了泥，脸上却不敢有半分怨色。
“听说了吗？今日不止是庆功宴，府尊大人要亲自给王少爷授匾！”
“何止！我亲眼瞧见项城知县童老爷的轿子，前后跟了八辆满载货物的马车，那箱子沉甸甸的，怕不是要给王少爷下聘？”
“你懂什么！我三舅爷的表侄在府衙当差，说是京里来了密旨……”