炉火噼啪作响，映着两人坚毅的侧脸。窗外风雪渐浓，却吹不熄这工坊内的炽热。一场血战，已在所难免。但这一次，葫芦湾有了“吟雪”，有了脊梁。
腊月初一，雪落无声，天地间唯余一片肃杀的雪白。
葫芦湾祠堂，十几盏油灯挣扎着，将人影扭曲地投在土墙上。王中华展开一张手绘的舆图，指尖沉重地划过四个刺目的红圈。
“路老九麾下四百七十二人，分四路。”他的声音冷硬如铁，“主力一百五十人，由其心腹‘疯虎’胡东魁率领，直扑我葫芦湾；朱疤瘌带一百二十人，攻吕家场铁匠坊；罗铁头领一百人，目标王家岗粮库；史万成率一百人，袭击老门潭。”
“他娘的！这是要把咱们连根拔起！”杜子腾一拳砸在桌上，“咱们暗箭满打满算才五十二人，加上兄弟会骨干也不过二百人！”
“正因如此，更要分兵。”王中华目光如炬，“吕家场有铁匠坊和石墨矿石，段弓，你带八个弟兄去，协助黄大牛，熔炉和矿石绝不能失！”
“王家岗是粮仓，更是我等家小所在。吕毛毅，你带六人，火速驰援，一切由你调度，照顾好我爹娘。”
“老门潭孙魁独木难支，我必须亲自去。”
“那我呢？”秦铁画“吟雪”出鞘半寸，寒光映着她决绝的面容。
“你，守葫芦湾！”王中华直视她的眼睛，“这里是主战场。柳老神医和辛夷会助你。”
秦铁画还想争辩，柳决明缓缓开口：“铁画丫头，钢火是你淬的，锋芒须由你开。”
会议散去，秦铁画端着一碗姜汤进来，见王中华正对着一盏孤灯，细细擦拭那具诸葛连弩。
“你总有这些稀奇古怪的法子。”她轻声说。
“可惜时间太紧，只此一具。”王中华没抬头，“铁画，明日若遇使双刀的，记住，莫要硬拼，游斗缠之。”
“你如何得知……”
“线报。”王中华含糊带过。他接过姜汤，一饮而尽。他没告诉秦铁画等人，自从上次葫芦湾遇袭后，他暗中早已加强了情报力量。吕家商队、各码头兄弟会、来往客商甚至王家胡辣汤铺都有“暗箭”的眼线。
秦铁画沉默片刻，将背负的“吟雪”连鞘解下，平放于桌：“替我……再磨一次刃。”
王中华郑重接过，取出磨石。“沙……沙……”刀身与砺石摩擦，发出清冷而均匀的吟唱，如雪落竹梢，又如潜龙浅眠。
与此同时，一百三十里外，秦湘湖黑风寨。
篝火熊熊，映照着数百张狰狞的面孔。一个脸上带着烫伤疤痕的彪形大汉（疯虎胡东魁）立于高处，声如破锣：“弟兄们！老门潭葫芦湾那帮泥腿子，杀了邱老虎断了咱们的财路！今日，就教教他们谁才是爷！抢钱！抢粮！抢女人！”
“嗷呜——！”匪众举刀狂呼。
朱疤瘌舔着刀刃，阴恻恻地笑道：“吕家场那个姓秦的娘们，等擒住了，弟兄们乐呵完了，老子定把她那双手剁下来！”
王家岗。
姚氏早已休息，王抓财独坐于油灯下，昏黄的光线勾勒出他佝偻的身影。他看着姚氏的目光里有爱恋，有尊敬，唯独没有情欲。也不知过了多久，他探口气，慢条斯理地，一层层解开一杆长枪上缠裹的、早已泛黄的布条。当最后一层布条落下，枪身显露，通体乌黑，暗哑无光，唯枪头下三寸处，两个古篆“龙胆”泛着幽冷的微光。
他粗糙的手指抚过枪身，眼中闪过一丝追忆与痛楚。
“嘿嘿，十几年矣，俺王抓财不会抓财却会抓命……”他喃喃自语，“老伙计，没想到，污血仍要你来洗。”
老门潭，晒谷场。
雪花纷飞中，“疯狗”孙魁赤着上身，浑身蒸腾着热气，正领着三十多个手持简陋长矛的乡勇反复演练着刺杀。“都给老子听好了！”他嘶声怒吼，“俺也当过土匪，但土匪捅穿了照样死！谁他娘的敢后退，老子先宰了他！”
吕家场，铁匠坊。
老秦、黄大牛和铁匠们将最后几捆“吟雪”级刀胚埋入后院的煤堆之下。
老铁匠手止不住地颤抖：“铁画妮子……咱们真能挺过去吗？”
秦铁画正分发袖弩，闻言抬头，炉火的余晖在她眼中跳跃：“大牛叔，刀是我们打的。若我们自己都不信，还指望谁来信？”
子时过半，雪势转急。
疯虎的先锋斥候，如同雪地里的饿狼，悄无声息地摸向葫芦湾村口。然而，就在最前面的土匪踩上结冰的壕沟边缘时——
“咔嚓！”“啊！”
精心掩盖的冰面碎裂，削尖的竹签穿透脚掌，惨叫声瞬间划破寂静！
“有埋伏！小心陷阱！”匪群一阵骚动。
“杀——！”埋伏在暗处的杜子腾怒吼一声，率先率队杀出。
血战，就此拉开惨烈的序幕。
段弓伏在屋顶，身披白布，整个人仿佛与积雪融为一体。他呼吸压得极轻，冰冷的空气吸入肺腑，带来刺痛的清醒。下方，朱疤瘌那张狰狞的刀疤脸在火把映照下如同恶鬼，他率领的一百二十名土匪，如同决堤的浊流，嚎叫着冲向吕家场单薄的坊门。