他们扮作输红眼的赌鬼，在四方赌坊的骰子桌旁，拍着桌子嚷嚷：“钱疤这王八蛋，早就把邱老虎的银子偷偷运到陈州去了！老子前几天亲眼看见他的马车，拉了十几箱金银出城！”
他们装成沉醉温柔乡的嫖客，在百香楼的闺房里，搂着姑娘低语：“王少爷那边有消息，说钱疤跟陈州的大官搭上线了，邱老虎一倒，他立马投靠，咱们这些小喽啰，都是他给新主子的投名状！”
他们还扮作走街串巷的货郎，在花街柳巷的墙角，跟龟公们嚼舌根：“听说了吗？钊四爷栽了，账本全落在王少爷手里。钱疤这些年干的脏事儿，一笔笔都记着哩！狄将军府上的亲兵，已经在路上了，专抓逼良为娼的！”
这些流言，像带着倒刺的毒藤，慢慢缠紧了钱疤的脖子。他起初不以为意，直到发现，赌坊的账目从日进斗金变成了亏空连连——那些巡场的，对老千睁一只眼闭一只眼；那些放贷的，对欠条追得不再凶狠；甚至连几个老赌客，都敢在输光后指着他的鼻子骂娘，然后大摇大摆走出去，无人阻拦。
钱疤暴怒了。他在“百香楼”的顶层雅间里，一脚踹翻了镶金嵌玉的赌桌，怒吼道：“都是废物！老子养你们吃干饭的？！”
他怀里搂着的新纳的第八房小妾，一个叫玉娇娘的清倌人，吓得花容失色。钱疤一把捏住她下巴，三角眼里射出淫邪的光：“怕什么？老子还没死呢！去，给爷唱曲儿，唱那《十八摸》，唱高兴了，爷赏你根金钗！”
玉娇娘强颜欢笑，拨弄琵琶，心里却骂开了花。她早被杜子腾的人策反了——王中华答应她，只要弄垮钱疤，就还她自由身，并送她去陈州开始新生活。此刻她弹着琵琶，眼角余光却瞟向窗外，那里，秦铁蛋铁塔般的身影，正一动不动地立在对面屋檐上，像一尊守夜的煞神。
“钱爷，不好了！”一个心腹连滚带爬地冲进来，“胡老三……胡老三带着十几个兄弟，去投王中华那儿了！”
“什么？！”钱疤一把推开玉娇娘，后者顺势摔倒在地，装作哭泣，实则掩住了嘴角的笑意。
“还有……还有账房的李先生，也失踪了，账本子全被带走了！”
钱疤脸上的刀疤，因为愤怒而涨得通红，像条要噬人的蜈蚣。他猛地拔刀，一刀劈碎了身前的屏风：“反了！都反了！给我查！查是谁在散播谣言，查是谁在挖老子墙角！查出来，老子活剐了他！”
可没人敢动。屋内的打手们面面相觑，眼神里都藏着一丝不安和犹豫。他们也都听到了流言，也都收到了秦铁蛋“兄弟会”的橄榄枝。跟着钱疤，是刀口舔血，今日不知明日事；跟着王中华，有银子、有安稳、有活路。
人心，早就散了。
就在这时，老鸨战战兢兢地递上一封信：“钱爷，王……王中华派人送来的。”
钱疤一把夺过，展开信纸，上面只有一行字：
“财帛动人心，然有命拿，需有命花。城外十里亭，给你一个体面。不去！那咱就试试。”
短短十九个字，却让钱疤如坠冰窖。他看懂了——王中华不是在威胁他，而是在宣判。宣判他众叛亲离，宣判他大势已去，宣判他如果不识相，连“体面”都留不下。
他抬头看向窗外，夜色如墨，可他知道，在那看不见的黑暗里，王中华的网已经收得死紧。而秦铁蛋，那个能一拳打碎人天灵盖的凶神，此刻说不定就蹲在哪个角落，等着他拒绝，等着一拳打爆他的脑袋。
钱疤的手，第一次哆哆嗦嗦握不住刀了。