秦铁画在柳辛夷精心照料下逐步恢复健康。
王香君的学习随着沈括的到来又增添了新内容。
恶霸邱老虎失踪的消息，如同腊月里的惊雷，炸得陈州地界的黑白两道半晌回不过神。往日里受尽邱老虎欺压的船夫、挑夫、小贩们，在确认那恶霸真的生死不明、其党羽树倒猢狲散后，压抑已久的怨气与欢喜终于爆发出来，市井间议论纷纷，皆言天道好还。
然而，水面之下的暗流，却远比表面的波涛更为凶险。邱老虎经营多年，盘根错节，虽失了首脑，但其麾下逍遥津、赵家集、邓城寨等处几名核心爪牙仍掌握着部分见不得光的生意和打手。这些人，如同被斩断头颅的毒蛇，身体仍在疯狂扭动，试图反噬。
“王少爷立了规矩，过路费减了三成，还划了地儿给咱们公平摆摊！”
“听说前儿个还有几个不服管的泼皮想闹事，直接被护庄队……啧啧，那叫一个惨！”
“好是好啊，可就怕……邱老虎那帮余孽不肯善罢甘休啊。”
市井间的议论，自然一字不落地传到了王中华耳中。他站在渡口新搭建的瞭望台上，俯瞰着下方虽略显混乱却生机勃勃的人流，对身旁摩拳擦掌的秦铁蛋道：“铁蛋哥，听见了吗？人心如水，载舟亦能覆舟。邱老虎这艘破船沉了，但水下的淤泥还在冒泡。”
秦铁蛋拧着浓眉，瓮声道：“兄弟，你就直说，让俺干啥？俺这拳头早就痒痒了！那些杂碎，有一个算一个，俺都给他们捶进大溵水喂王八！”
王中华微微一笑，目光深邃：“光是捶烂，不过是第二个邱老虎。我们要的，是这渡口，乃至整个陈州水陆码头的长治久安。所以，既要雷霆手段，也需菩萨心肠——当然，是对自己人。不信试试！”
邱老虎手下有“三凶”：逍遥津负责收取保护费的“笑面狼”钊作思，赵家集掌管赌坊妓寨的“赤链蛇”钱疤，以及邓城寨专司打打杀杀的“疯狗”孙魁。此三人是邱老虎的左膀右臂，恶贯满盈。
王中华的策略很简单：擒贼先擒王，打蛇打七寸。
月黑风高，陈州城像一只匍匐在淮河畔的巨兽，暗中磨牙吮血。
邱老虎的失踪，在这头巨兽的腹腔里掀起了惊涛骇浪。而作为“三凶”之首的钊作思，在得到消息的当晚，就将三处宅子的地契、五本真假账册、以及十几张写有官员秘辛的纸条，分放在六个不同的地方。他深知“狡兔三窟”的道理，更懂得“窟中藏窟”的精髓。
他的狡诈，连邱老虎都曾叹服：“作思这颗脑袋，比狐狸多三个窟窿。”
第一个窟，是他在城北“怡红院”包下的头牌春杏。这女子看似与他如胶似漆，实则是他抛出的诱饵。宅子四周安插的眼线，比院里的护院还多。钊作思每晚子时都会派人送一封密信过去，信中内容五花八门，但落款处暗藏的印记，才是他是否平安的信号。若连续两晚印记有误，春杏便会立即遁走，而钊作思也将彻底消失。
第二个窟，是城南沙河边的一艘乌篷船。船家是他十年前救下的逃犯，对他忠心耿耿。船上备足了金银细软和伪造的文书，只待他一声令下，便可顺流而下，一日夜便能逃出陈州地界。
第三个窟，也是他最隐秘的巢穴，在城东贫民区的一间破瓦房里。那是他发迹前的老宅，连邱老虎都不知道。宅子底下挖有暗道，直通三里外的废弃城隍庙。他早已吩咐心腹，将最重要的账册和名单，藏在了城隍爷泥塑的底座中。