“杜子腾，”王中华转向一旁，“去请那位在土地庙歇脚的书生过来吧。记住，以礼相待。”
不多时，杜子腾引着一人从小路走来。
那年轻人约莫十七八岁，身形单薄却笔直如松。粗布短褐早已洗得发白，袖口磨出毛边，下摆处打着细密的补丁，针脚虽齐整却掩不住反复缝补的痕迹。他背负的书箱漆色剥落，露出内里陈年木质的纹理，箱角用麻绳重重缠绕，仿佛稍一松手便会散架。
最触目惊心的是那双草鞋——鞋底磨穿，仅以新割的菖蒲草草续上，脚趾处结着暗红的血痂，与泥渍混成斑驳的颜色。他每行一步，脚踝处便露出被荆棘划破的伤痕，有的已结痂，有的尚渗着血丝。
发髻用一根断簪草草挽住，几缕碎发被汗水雾气黏在额角，衬得面色愈发苍白。唯有那双眼睛，在风尘仆仆中仍亮得惊人，像是燃着不肯熄灭的火。书箱里露出一卷破边的《论语》，扉页上有他亲笔批注，字迹被雨水洇过又风干，晕开淡淡的墨痕——那是昨夜避雨于破庙，以接来的檐漏研墨所致。
他紧了紧肩上的麻绳，那勒痕已深陷入骨。颈后一道长长的晒痕：上半截黝黑，下半截苍白，分明是长途跋涉中日晒雨淋的印记。他步履略显蹒跚，显然长途跋涉、体力已近透支。然而，当他抬起头时，那双眼睛却亮得惊人，如同困于荆棘的幼兽，充满了警惕、疲惫，以及一种未被磨灭的锐利与探究的光芒。他的脸上尚有未脱的稚气，但眉宇间已凝结着超越年龄的风霜与坚毅。
当他看到槐树下颤抖着站起的沈周时，整个人如同被定住，手中的竹杖“哐当”落地。他张了张嘴，似乎想喊，却发不出声音，只有大颗的泪珠毫无预兆地滚落。
“父……父亲！”嘶哑的、仿佛从胸腔最深处挤出来的呼唤，终于冲破了喉咙。
“存中！我的儿啊！”沈周再也顾不得其他，跌跌撞撞扑过去，一把将儿子紧紧搂住。
父子相拥，痛哭失声。沈括的肩膀剧烈抖动，仿佛要将这三个月来的恐惧、艰辛、委屈与思念全部哭出来。沈周则老泪纵横，一遍遍抚摸着儿子瘦骨嶙峋的脊背，喃喃道：“苦了你了，苦了你了……”
良久，情绪稍缓。沈括用袖子胡乱擦了把脸，迅速恢复了冷静，但通红的眼眶和微颤的手指泄露了他的激动。他轻轻推开父亲，上前一步，将父亲隐隐护在身后，目光直视王中华，深深一揖：“晚生沈括，多谢阁下照拂家父。大恩不言谢，容后图报。今既寻得父亲，晚生即刻便带父亲离开，绝不再给阁下添扰。”话语清晰，礼节周到，但骨子里的骄傲与戒备展露无遗。
王中华暗自点头，果然是沈括，即便落魄至此，仍不失风骨与敏锐。
沈周急忙拉住儿子：“括儿不可无礼！这位是王中华王公子，是为父的东家，更是我们父子的大恩人！若非王公子收留，为父早已不知流落何方！”
沈括眼神微动，再次打量王中华，见对方年纪与自己相仿，气度沉凝，目光澄澈，并无寻常富家子弟的骄矜或市井之徒的算计，心下稍安，但警惕未去，只是再次拱手：“王公子高义。只是家父身份特殊，恐为公子招祸。晚生虽不才，亦不愿连累他人。”
王中华微微一笑：“沈兄多虑了。沈伯在我这里，只是管家沈扶，无人知其过往。至于麻烦，”他顿了顿，语气转为郑重，“我王中华做事，但求问心无愧。沈伯勤勉忠恳，值得我以诚相待。而沈兄你，千里寻父，孝心可嘉；身处逆境，志气不坠，更令我钦佩。我此处虽非宝地，但正需志同道合之人，共谋发展。沈兄若不弃，可与沈伯一同留下。沈伯仍总管事务，沈兄则不必以仆役视之。我可为沈兄提供衣食住所，沈兄可随我做事，亦可专心读书治学，一切随你心意。他日若沈兄有意科考或另有抱负，我必倾力相助，绝无羁绊。”
这番话，情真意切，且给予了沈括最渴望的尊重与选择空间。尤其是“专心读书治学”和“绝无羁绊”两句，让沈括心中震动。这三个月，他尝遍冷眼，为求一餐甚至做过短工、抄过经文，深知人情冷暖。王中华如此年轻，竟有这般见识与胸襟？
他沉默片刻，看向父亲。沈周眼中满是期盼与恳求，轻轻点头。
沈括深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，退后一步，整了整破旧的衣冠，向着王中华，郑重地、缓缓地，长揖到地：“公子以国土待我，沈括虽愚，亦知‘士为知己者死’。今日之言，天地共鉴。沈括愿留下，追随公子左右，尽心竭力，以报知遇之恩！”
“存中兄言重了！”王中华大喜，上前扶起沈括，“能得存中兄相助，是我王中华之幸！从今往后，你我便以兄弟相称！”
夜色完全笼罩下来，老槐树下，三双手紧紧握在一起。