“子腾，”王中华果断下令，“你立刻去悄悄请沈伯到村西老榆树下，就说……就说我有事相询，关乎他牵挂之人。然后，你亲自去土地庙，客气地请那位沈括书生过来，注意态度，务必恭敬。”
“是！”杜子腾虽不明就里，但见东家神色郑重，立刻应声而去。
暮色渐沉，王家岗老槐树下。
沈周被杜子腾请来，心中翻江倒海。三个月来，他日夜悬心之事，恐怕再也瞒不住了。
“沈伯，”王中华开门见山，目光温和却带着不容回避的洞察，“你这些天总往林子里去，是在等一个人吧？一个叫‘存中’的年轻人？”
沈周浑身剧震，手中一直紧攥的那块褪色蓝布包裹之物“啪”地掉在地上。布包散开，露出一方边缘磨损的旧砚台和半截秃笔。他脸色霎时苍白，嘴唇哆嗦了几下，最终“扑通”一声跪倒在地，声音哽咽：“东家明鉴！老朽……老朽确有欺瞒！沈括，字存中，正是犬子！老朽并非有意隐瞒，实是……实是怕连累东家！”
王中华上前扶起他，捡起那方旧砚，触手温润，绝非俗物：“沈伯，从头说吧。既是一家人，便该知根底，共患难。”
沈周老泪纵横，借着暮色，终于将那段深埋的往事和盘托出。
原来，沈周（字通直）并非普通的犯官家奴出身。他本是苏州吴县人，少年中秀才，颇有才名，后来官至太常寺少卿，因支持庆历新政，后来贬官流放。遇到赦免后家道中落，为谋生计，辗转至陈州项城县，受聘为县中主簿，钱塘同乡赵文焕的西席，教授其子侄，兼管账目文书。他为人端方，办事勤勉，渐得赵文焕信任，成为府中管事。
“赵主簿……唉，其人并非大奸大恶，只是性情优柔，又摊上了一门不省心的姻亲。”沈周叹息，“他那连襟在转运司任职，贪渎事发，攀咬出赵主簿曾收受其‘冰敬炭敬’。按律，这原本可大可小，但偏巧那时朝中有人想整治陈州一批不听话的官吏，便将赵主簿当作典型，从严发落……抄家、流放，阖府奴婢官卖。”
“我与内子许氏，便在发卖之列。彼时犬子沈括年方十六，正在京城读书，闻讯赶回，已是家破人散。”沈周声音发颤，“官府不准他随行，只道‘犯官家眷，另行处置’。我夫妻被押走前，只来得及将那方他母亲留下的旧砚塞给他，说了句‘存中，活下去，他日若得自由，再图相见’……”
嗯，王中华苦苦搜索前世关于沈括的记忆，对沈周这段经历为何史书并无记载大惑不解。自己看过那么多穿越爽文对沈括一家的经历也大多语焉不详。
听了沈周的叙述后他仔细思索一番也便明白了其中道理：史书哪里会顾及一个不起眼的中层小官，对他的经历详细记载呢。
“后来呢？令郎去了何处？”王中华追问。
“老朽被发卖至陈州人市，幸得东家收留，方有栖身之所。”沈周抹泪，“至于犬子……我只隐约听闻，他被勒令不得在京城地界停留，驱逐出境。这三个月，我托了昔日仅有的一点人情，辗转打听，只知他似往亳州、应天府方向去了，具体下落，全然不知。这林中之约，其实是我与他母亲当年在项城时，若遇急事不便明言，便留记号于老宅槐树下的旧约。我在此苦候，实是心存侥幸，盼他若能逃脱困境，或会循此旧约找来……又怕他真的找来，连累东家，更怕他……他已遭遇不测。”话语至此，这位素来沉稳的老人终于泣不成声。
王中华默默听着，心中已然明了。沈括此时的境遇，恐怕比史书记载的“父卒，家贫”更为坎坷。一个十六七岁的少年，突遭家变，父亲沦为官奴，自己被驱逐离乡，举目无亲，身无长物，这三个月是如何熬过来的？他又是凭着怎样的毅力和聪慧，才一路找到王家岗？
“沈伯放心，”王中华沉声道，“令郎已经来了。”
“什么？！”沈周猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒。