这哪里是来吃苦受训？分明是掉进了福窝里！是王少爷给的活路和前程！
所以，当王中华宣布“末位淘汰”，当秦铁蛋的棍子抽在身上，当他们在泥水里摸爬滚打、累得几乎吐血时，没人真的抱怨。他们心里都揣着一团火：家里多病的爹娘等着钱抓药，瘦弱的弟妹眼巴巴盼着哥哥带回的炊饼，邻村那个因为自家穷而迟迟不敢提亲的姑娘……
这一切，可都系在他们在护庄队的位置上哩。
他们拼了命地练，不仅是为了不被打发走，更是为了对得起碗里的肉，对得起怀里揣的饷钱，对得起王少爷给的这份“人样”。他们要用一身本事，守住这来之不易的饱暖，也守住自己和家人那份微薄却真切的希望。
这，才是“护庄队”初成时，那看似粗粝的躯体之下，真正沸腾的血液与沉默的誓言。
短短一月时间，一支六十人的护庄队已初具规模，虽然还远称不上精锐，但行列整齐，眼神锐利，行动之间已有了几分彪悍之气。段弓的射箭小组、吕毛毅的侦察小组也已初步建立。
这一日，王中华与秦铁蛋站在训练场边，看着场上挥汗如雨的队员们。秦铁蛋咧着嘴笑道：“兄弟，看着他们，俺这心里就踏实！以后看谁还敢来咱的酒坊、粮仓撒野！”
王中华点了点头，目光却望向更远处起伏的山峦，沉声道：“铁蛋哥，这只是一个开始。护庄队不仅要能护庄，将来或许要面对的更凶险的局面。纪律和忠诚，比个人的勇武更重要。你要带好他们，这六十人，将来可能就是我们的根基。”
秦铁蛋收敛了笑容，郑重地点头：“俺明白！你放心，有俺在，这支队伍就乱不了！”
夕阳的余晖洒在训练场上，将少年们的身影拉得长长。汗水与尘土交织，雏鹰的翅膀正在这看似平静的时光下，悄然变得硬朗。王中华知道，拥有了初步的财力、独特的产品和这支开始成长的武装力量，他才真正在这大宋王朝，拥有了第一块属于自己的立足之基。
然而，他更清楚“匹夫无罪怀璧其罪”的道理，“醉八仙”巨大的利润，足以让许多人眼红，更足以让恶徒冒险。更大的风浪，或许就在不远的前方。
深秋的最后一场冷雨，从午后便开始淅淅沥沥地落，到了子夜时分，竟演变成铺天盖地的滂沱。雨水不是滴落，而是像天河决了口子般倾泻而下，砸在葫芦湾的瓦片、石板和河面上，发出震耳欲聋的轰鸣。
天地间仿佛只剩下一种颜色——墨一般的黑。浓重的乌云彻底吞噬了星月之光，连平日里河对岸村落零星的灯火也悉数熄灭。风裹挟着冰凉的雨丝，在大溵水河谷间呼啸穿梭，吹得葫芦湾的杨柳树林发出鬼哭般的呜咽。河水在黑暗中汹涌奔腾，浑浊的浪头不断拍打着堤岸，那声音像是无数冤魂在暗中啜泣。
新建的“八仙醉”酒坊，如同黑色汪洋中一座孤零零的岛屿。三面环水的险要地形，在这个风雨肆虐的夜晚，反而成了被隔绝的绝地。坊内蒸酒的灯火在厚重的雨幕中变得朦胧而扭曲，远远望去，不像人间烟火，倒像荒野坟冢间飘忽的鬼火。
“真他娘的邪门……”护庄队第三小队队长杜子腾紧了紧早已湿透的蓑衣，冰冷的雨水顺着斗笠边缘不停流进他的脖颈，激得他打了个寒颤。他今年刚满十八，凭借机灵和认真被破格提拔为队长，但此刻，一种莫名的不安像毒蛇般缠绕着他的心。他用力眨了眨被雨水模糊的双眼，试图看穿围墙外那深不见底的黑暗，却只觉得那黑暗如有生命般，正无声地向着酒坊迫近。
“都打起十二分精神！”他压低声音，声音在风雨中显得微弱而嘶哑，“这鬼天气，水里、路上，连个鬼影子都看不见，太他娘的不对劲儿了！”