散朝后，殿外石阶。
御史中丞冷声对林昭道：“你今日得势，不过借陛下之威。世家不会善罢甘休。”
林昭看着他：“若世家清白，自然无需不甘。”
御史冷哼一声离去。
许子淮快步追上来，压低声音：“刚才那一阵，差点压不住。你太狠了。”
林昭轻声道：“他们若不围攻，我反倒难办。越多人站出来，越说明心虚。”
“你就不怕皇上转念？”
“陛下要的是平衡。”她语气冷静，“我只是替他打破僵局。”
远处，陈肃站在廊下，目光阴沉。
他走过来，声音低沉：“你以为今日赢了？”
林昭看着他：“陈大人觉得呢？”
“你逼得太急。”
当日下午，户部突然上报——
江南赈灾银差额，系地方转存备用，并无贪墨。
但林昭看完奏报，只是淡淡一笑。
许子淮不解：“他们给了说法，你还笑？”
林昭将奏报摊开：“你看这行字。”
许子淮凑近：“‘转存备用’，但无银号记录……”
“对。”林昭眼神锐利，“银子若真转存，必有票号凭据。没有凭据，就是空话。”
三月风暖，贡院外人声鼎沸。
林昭站在角落，看着榜墙前乌压压的人群，袖中指节微紧。
这场会试，她压得比谁都狠。
不是为名，是为路。
“让一让，让一让——榜出来了！”
有人高喊，场面瞬间乱成一片。
人群往前挤，有人鞋子被踩掉，有人帽子歪了还顾不上扶。
一个穿旧青衫的少年被挤得差点摔倒，扯着嗓子喊：“哎哎哎别推啊！我还没看见呢！”
旁边高个儿书生冷哼：“考都考完了，还怕被挤掉名次不成？”
少年脸涨得通红：“你、你说话客气点——”
“客气？科场无情，你以为是乡试塾里先生讲礼数？”
话音未落，人群前方忽然爆出一声尖叫：“第一名——林昭！”
一瞬间，四周静了一下。
然后轰地炸开。
“女、女的？”
“是那个监察司的林昭？”
“她不是寒门出身？”
“第一名？会元？”
少年挤出来，满脸震惊：“真是她？真是第一？”
高个书生脸色铁青，嘴角抽了抽：“……不过一时侥幸。”
有人嗤笑：“侥幸？策论是公开的，你自己去看。”
林昭没有立刻上前。
她站在风里，听着那些议论，心口反倒平静。
许子淮冲过来，喘着气：“你、你怎么还站这儿？你第一！会元！”
林昭淡淡道：“我看见了。”
“你就这反应？”
“该高兴吗？”
“废话！”
许子淮忍不住抓她袖子：“你知道这意味着什么吗？意味着殿试只要稳住，你就是状元最热门的人选！”
人群中已经有人朝她看过来。
有人低声议论，有人眼神复杂。
高个书生走到她面前，勉强拱手：“林公子，恭喜。”
林昭回礼：“多谢。”
他语气有些僵硬：“听闻你策论主张重开女学、择才不问出身，言辞激烈，未免过于理想。”
林昭看着他，声音平稳：“理想若不激烈，便只是空话。”
“朝廷用人自有章法，不可妄动。”
“章法是人定的。”
“你以为你一篇策论，就能改局？”
林昭轻声道：“一篇不能，多几篇总可以。”
围观的人哗然。
少年忽然插话，语气兴奋：“林公子，我看过你的卷子抄本！你说‘天下寒门非无才，只是门槛太高’——这话我记一辈子！”
高个书生脸色更难看：“科场不是喊口号。”
林昭看着他：“你觉得我在喊口号？”
他顿了顿：“你太锋利。”
“锋利不好？”
“锋利易折。”
林昭轻轻一笑：“不锋利，连出鞘的机会都没有。”
空气一时安静。
许子淮低声道：“行了，别在榜前吵，等会儿有人要来请你了。”
话音刚落，内侍果然从人群中挤出，声音尖细却带着笑意：“会元林昭何在？”
众人视线齐刷刷落在她身上。
林昭上前一步：“在。”
“陛下口谕，宣会元入宫问话。”
人群再次炸开。
“放榜当日入宫？”
“这是恩宠！”
“殿试还未到就被召见……”
高个书生脸色发白。
少年激动得声音发抖：“林公子，你要去见陛下了！”
林昭心里清楚，这不是单纯的恩宠。
锋芒太露，自然要亲自看看。
许子淮低声问：“紧张吗？”
林昭看着远处宫门方向，语气平静却带着一点狠劲：“紧张有用吗？”
“……没有。”
“那就别紧张。”
……
宫门深深，丹墀层层。
林昭随内侍入内时，天光正盛，殿中却显得清肃。
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皇帝并未在正殿召见，而是在偏殿书案前批阅奏章。
内侍通传后退下，殿内只余君臣二人。
皇帝抬眼看他，语气不疾不徐：“会元。”
林昭拱手行礼：“学生林昭，叩见陛下。”
“起。”皇帝合上奏折，目光落在他脸上，“外头议论不少，说你锋芒太盛，说你言辞激进，说你不知收敛。你自己觉得呢？”
林昭站直身子，没有避开视线：“学生若知收敛，未必能走到今日。”
皇帝唇角似笑非笑：“哦？你的意思是，朕选你，是因为你不收敛？”
林昭微微一顿，却没有退：“陛下选的不是性情，是见识。”
“那你说说，你的见识。”
殿内安静得能听见窗外风声。
林昭缓声道：“学生以为，朝廷用人，不该只看门第，也不该只看循规蹈矩。国朝立制百年，世家盘根，寒门难进，若无一线破局之人，制度只会愈发沉重。”
皇帝盯着他：“破局？你要破谁的局？”
林昭答得干脆：“不是破谁，是破旧。”
皇帝轻轻敲了敲案几：“说得轻巧。破旧之后呢？你能保证不乱？”
“不能。”林昭语气坦然，“但不动，一定更乱。”
皇帝眯了眯眼：“你胆子不小。”
“学生只是把该说的话说出来。”
“若朕不用你呢？”
“那便是学生无能。”
皇帝忽然笑了：“你倒是直。”
林昭垂首：“直总比绕弯子省事。”
皇帝沉吟片刻，忽然话锋一转：“殿试在即，你可想过名次？”
林昭顿了顿：“学生想过。”
“想什么名？”
“想第一。”
皇帝扬眉：“不谦虚？”
“谦虚对名次无用。”
殿内空气似乎凝住一瞬。
皇帝忽然站起身，绕到他面前，声音压低几分：“林昭，第一不是靠嘴说出来的。你若真得状元，朝中盯着你的人会更多。世家不服，寒门寄望，你若一步踏错，便是众矢之的。”
林昭抬眼，语气平稳却坚定：“学生既走到这一步，就不会怕被盯着。”
“你不怕？”
“怕也没用。”
皇帝看着他，眼底多了几分意味不明的审视：“你像把刀。”
“刀也要有人用。”