刑房的老吏王福来是府衙里的老人，见叶东虓穿着洗得发白的棉袍，不像其他官员那般讲究，便揣着点心匣子来拜会。
“叶大人初来乍到，下官备了点本地的茶点，您尝尝。”王福来弓着腰，眼角的皱纹里藏着精明，“淮安这地方，看着太平，实则水深。就说那漕运帮，黑白两道都吃得开，前任李大人……唉，不说这个。”
叶东虓看着他手里的点心匣子，雕花的木盒上还缠着红绸，一看就价值不菲。他想起母亲常说“吃人的嘴软，拿人的手短”，便笑着退回去：“王老哥的心意我领了，只是公务在身，不敢收礼。往后办案还需老哥多指点。”
王福来的笑容僵了僵，讪讪地收回手：“大人清廉，下官佩服。”心里却暗忖——这年轻官儿看着面善，骨头倒挺硬。
叶东虓的第一桩案子，是审理一桩漕工被打死的命案。原告是个白发苍苍的老妇，跪在堂下哭得撕心裂肺，说儿子被漕运帮的人活活打死，官差却包庇凶手，连尸首都不让她收。
“被告何在？”叶东虓拍了惊堂木，声音虽轻，却带着股不容置疑的力量。
衙役们面面相觑，最后拖来个醉醺醺的壮汉，是漕运帮的小头目赵三。赵三见了叶东虓，满不在乎地打了个酒嗝：“叶大人，不过是打死个贱民，值得兴师动众？小的赔点银子就是。”
“放肆！”叶东虓猛地站起身，“人命关天，岂是银子能赔的？带仵作验尸！”
验尸结果出来，漕工浑身是伤，肋骨断了三根，显然是被活活打死。赵三见证据确凿，才慌了神，哭喊着说自己是受帮主指使，“那漕工想告我们克扣工钱，帮主说留着是祸害……”
堂下的百姓听了，顿时炸开了锅。有人喊：“漕运帮早就该查了！”也有人哭：“我家男人也是漕工，上个月不明不白死了！”
叶东虓看着群情激愤的百姓，心里像压了块石头。他知道，这案子背后牵扯的，怕是整个淮安的漕运利益链。王福来在一旁悄悄拉他的袖子：“大人，漕运帮背后有知府大人撑腰，咱们……”
“王子犯法，与庶民同罪。”叶东虓打断他，提笔写下判词，“赵三行凶杀人，判斩立决。漕运帮主教唆杀人，革去功名，押入大牢待审！”
判词掷地有声，堂下百姓顿时欢呼起来，纷纷磕头谢恩。叶东虓看着他们布满老茧的手和含泪的眼，忽然明白梁启超说的“为民办事”是什么滋味——不是金榜题名的荣耀，而是这一声声发自肺腑的感激。
案子审结的第二天，知府派人送来帖子，请他去府衙赴宴。叶东虓知道这是鸿门宴，却还是准时赴约。知府张大人是个胖胖的中年人，脸上堆着笑，酒杯却一直往他面前推：“东虓啊，你初来乍到，有些事还不懂。漕运帮是淮安的支柱，动了他们，咱们的俸禄都发不出来。”
叶东虓放下酒杯，直视着他：“大人，若靠欺压百姓发俸禄，这官不当也罢。”
张大人的脸瞬间沉了下来：“叶东虓，你别给脸不要脸！别忘了，你的考评还在我手里！”
“考评如何，东虓不在乎。”叶东虓站起身，“但漕运帮的贪腐，我定会一查到底。”
走出府衙时，夜色已深。巷子里突然窜出几个黑影，手里拿着棍棒，恶狠狠地朝他打来。叶东虓虽是文弱书生，却也跟着父亲练过几年拳脚，当下侧身躲过，拔出腰间的佩刀——那是江曼父亲送的，说防身用。
刀光在月光下闪过，黑影们没想到这文弱官儿还会武功，顿时慌了神。正在这时，巷口传来马蹄声，江曼的声音带着焦急：“东虓哥哥，我来晚了！”
叶东虓回头，只见江曼骑着马，身后跟着几个精壮的家丁，手里都拿着武器。她穿着件男子的短打，头发用布带束起，脸上沾着尘土，却像朵迎着风的野蔷薇。
“你怎么来了？”叶东虓又惊又喜。
“我爹收到消息，说有人要对你不利，就让我带家丁赶来。”江曼跳下马，看见他手里的刀，眼圈一红，“你没事吧？”
黑影们见来了帮手，骂骂咧咧地跑了。叶东虓收起刀，才发现手背被划了道口子，血正往外渗。江曼赶紧从怀里掏出帕子，小心翼翼地给他包扎，指尖的颤抖暴露了她的紧张。
“傻丫头，多危险。”叶东虓轻声说，心里却暖烘烘的。
“再危险也得来。”江曼抬头瞪他，眼里却含着泪，“你以为我愿意来这破地方？还不是怕你这书呆子被人欺负。”
两人站在月光下，看着对方，忽然都笑了。夜风带着运河的水汽，吹起江曼的发丝，拂过叶东虓的脸颊，像带着江南的温柔。
江曼在淮安住了下来，说是帮父亲打理淮安的绸缎庄分号，实则是帮叶东虓搜集漕运帮的罪证。她借着做生意的名义，和漕运帮的掌柜们打交道，把他们克扣工钱、走私偷税的证据一点点记在账本上，夜里再偷偷交给叶东虓。
有了江曼的帮助，叶东虓如虎添翼。他将搜集到的罪证整理成册，派人快马送往京城，交给梁启超转交御史台。同时，他在淮安开了粥棚，接济那些被漕运帮欺压的百姓，又办了学堂，让穷人家的孩子免费读书。
百姓们都说，新来的叶大人是青天大老爷。可叶东虓知道，自己做得还不够。他看着学堂里孩子们朗朗读书的样子，想起江曼说的“开女学”，便在学堂旁又盖了间屋子，让女孩们也能上学。
江曼帮他请来上海女学堂的同窗当先生，教女孩们读书识字、女红算学。开学典礼那天，江曼穿着一身素雅的衣裙，站在台上说：“姐妹们，谁说女子只能围着锅台转？咱们也能读书，也能明理，也能为这天下做些事！”
台下的女孩们听得眼睛发亮，像一颗颗等待发芽的种子。叶东虓站在人群里，看着江曼的身影，忽然觉得，他们在苏州小桥上许下的诺言，正在一点点变成现实。
深秋的淮安，运河里的漕船依旧来来往往，只是少了往日的嚣张。叶东虓知道，漕运帮的案子还没结束，前路还有更多风雨等着他。可当他看到百姓们脸上的笑容，看到学堂里孩子们的读书声，看到江曼捧着课本时眼里的光，就觉得浑身都有使不完的劲。
他的官袍依旧是那件青色的，洗得有些发白，却比任何绫罗绸缎都让他安心。因为他知道，这件官袍承载的，是百姓的期待，是友人的信任，是爱人的支持，是他自己那颗想要为这天下做些事的心。
风尘初吏的路，才刚刚开始。但叶东虓知道，只要心里的光不灭，脚下的路就不会偏。就像这运河里的水，无论遇到多少暗礁，终将奔涌向海。他和江曼的故事，也会在这风尘仆仆的仕途上，继续书写下去，带着江南的烟雨，带着京城的风霜，带着对这天下的赤诚与热爱，慢慢铺陈开来。
第七章 风雨同舟
光绪二十八年的梅雨季节，淮安府的雨下得连绵不绝。叶东虓站在漕运码头的栈桥上，看着浑浊的河水拍打着船舷，眉头拧成了疙瘩。刚收到消息，运河上游的堤坝出现管涌，若是再下几日雨，怕是要决堤。
“叶大人，这雨再不停，下游的十几个庄子都要被淹了。”河工头目老李抹着脸上的雨水，声音带着焦急，“咱们的沙袋不够了，附近的商户都说要留着自家防汛，不肯卖。”
叶东虓心里一沉。淮安的商户多半和漕运帮有牵连，上次他查办漕运贪腐，断了不少人的财路，如今怕是故意刁难。他正思忖着，身后传来熟悉的马蹄声，江曼披着蓑衣，手里举着个账本，策马而来。
“东虓哥哥，我找遍了城里的商户，只有三家愿意出沙袋，这是清单。”江曼翻身下马，蓑衣上的水珠滚落，打湿了账本的边角，“我爹从上海调的船明日就到，能运两千个沙袋，应该能顶一阵子。”
叶东虓接过账本，看着上面密密麻麻的字迹，心里暖烘烘的。江曼的绸缎庄本就受漕运案牵连，生意清淡了不少，此刻却肯拿出家底支援防汛，这份情谊比黄金还重。
“不够。”他摇摇头，指着远处白茫茫的河面，“管涌在扩大，至少需要五千个沙袋才能堵住。”
江曼咬了咬唇：“我去求张知府。”
叶东虓拉住她：“没用的。张大人巴不得出事，好把责任推到我头上。”自从漕运帮的案子交上去，张知府就处处给她使绊子，克扣粮饷，拖延公文，明里暗里都在说他“年轻气盛，祸乱地方”。
雨越下越大，河工们扛着沙袋在泥泞里穿梭，不少人脚下打滑，摔得满身是泥。叶东虓挽起袖子，正要亲自上阵，江曼突然拉住他：“我有办法。”