江曼却摇摇头，把他的《制艺大全》揣进怀里：“这是你熬夜写的稿子，可不能湿了。”说话间，一个浪头打来，船身猛地倾斜，江曼没站稳，眼看就要摔进水里，叶东虓一把抓住她的手腕，将她拉到身边。
她的手腕很细，隔着湿透的衣袖，能感受到肌肤的温热。江曼抬起头，头发贴在脸颊上，眼睛亮得像落了星子，两人的呼吸交缠在一起，都有些发怔。
“抓紧了。”叶东虓先回过神，松开手时，指尖还残留着她的温度。
风浪折腾到后半夜才平息。天快亮时，船靠在一个小镇的码头，船家说什么也不肯再走，说近日水匪猖獗，不少商船都遭了劫。叶东虓和江曼只好上岸，找了家客栈暂歇。
客栈里挤满了赶考的举子，三三两两地聚在大堂里议论。有人说北方不太平，洋鬼子已经打进了天津；有人说皇太后带着皇上西逃了，京城乱成了一锅粥。
“这些事与我们何干？”一个穿长衫的举子冷笑，“咱们读书人，只要把文章写好，中了举比什么都强。”
叶东虓听着心里不是滋味。他想起周先生说的“文以载道”，若连家国危难都置之不顾，写再多文章又有何用？江曼仿佛看穿了他的心思，悄悄递给他一块干帕子：“先顾好眼下的事，乡试还等着呢。”
两人在客栈歇了一日，雇了辆马车继续赶路。越靠近南京，路上的流民越多，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，不少人怀里抱着饿死的孩子，看得人心头发紧。
“前面好像是赈灾的粥棚。”江曼指着路边的一处高台。几个官差模样的人正往流民手里递粥，可粥稀得能照见人影，还没等流民拿到手里，就被几个壮汉抢了去。
“这些官差根本不是在赈灾，是在作秀！”叶东虓气得攥紧了拳头。他想起去年黄河决堤时，周先生带着他们熬的粥，虽不稠，却实实在在能填肚子。
江曼从包袱里拿出半袋干粮，递给路边一个抱着孩子的妇人。妇人接过干粮，“扑通”一声跪在地上，对着他们连连磕头。叶东虓赶紧把她扶起来，心里像压了块石头，沉甸甸的。
到南京城时，已是乡试前三天。江南贡院外挤满了各地赶来的举子，有白发苍苍的老者，也有十五六岁的少年，人人脸上都带着紧张和期待。叶东虓报了名，领了考号和席舍牌，牌上写着“天字七号”，字迹歪斜，像是用秃笔写的。
他们在贡院附近找了家客栈住下。江曼帮叶东虓整理考具：笔墨纸砚、蜡烛灯笼，还有几件换洗衣物，都分门别类放好。她忽然从包袱里拿出个小巧的铜制暖手炉，塞进他手里：“南京夜里凉，这个你带着。”
暖手炉上刻着缠枝莲纹，正是三年前那个冬天，她塞给叶东虓的那个。叶东虓摩挲着冰凉的炉身，忽然想起那时的情景，脸颊有些发烫。
“明日进考场，记得把题目看仔细了再动笔，策论别写得太激进，考官都爱听些稳重的话。”江曼像个老妈子似的叮嘱，忽然意识到自己说得太多，脸微微泛红，“我……我就在客栈等你出来。”
乡试一共三场，每场三天。进考场的那天清晨，天还没亮，贡院外就排起了长队。举子们背着考篮，手里提着灯笼，像一串移动的星子。叶东虓跟着队伍往前走，江曼站在客栈门口朝他挥手，灯笼的光映着她的脸，温柔得像幅画。
考棚是用木板隔成的小格子，长宽不过三尺，里面放着一张木板床，一张小桌，连转身都费劲。叶东虓找到自己的“天字七号”，放下考篮，只见墙壁上刻着不少字，有前人留下的诗句，也有抱怨考场辛苦的牢骚，最显眼的是一行“光绪元年李某到此一游”，字迹狂放，透着股桀骜。
第一场考的是四书五经。题目发下来，叶东虓扫了一眼，心里暗暗松了口气。“子曰学而不思则罔”，这个题目他曾写过不下十遍，烂熟于心。他研好墨，铺开纸，凝神静气，笔尖落在纸上，沙沙作响。
写着写着，窗外下起了雨。雨点打在考棚的瓦片上，噼里啪啦响个不停。叶东虓忽然想起江曼，不知她此刻在做什么，是不是在客栈里看书，还是在担心他。走神间，笔尖一顿，在纸上留下个墨点，他赶紧蘸了点清水，小心翼翼地晕开，倒像是朵小小的梅花。
三场考下来，叶东虓瘦了一圈，眼睛里布满血丝。走出贡院时，天已经黑了，雨还在下。他看见江曼撑着伞站在门口，竹笠的边缘滴着水，身上的衣服湿了大半。
“你怎么不避避雨？”叶东虓接过她手里的伞。
“我怕你出来看不见我。”江曼的声音带着笑意，从怀里掏出个油纸包，“给你留的热馒头，快趁热吃。”
馒头还带着体温，叶东虓咬了一口，眼泪差点掉下来。这三天里，他啃着干硬的饼子，喝着浑浊的雨水，此刻这口热馒头，竟比什么山珍海味都香甜。
等待放榜的日子格外漫长。叶东虓整日在客栈里看书，却一个字也看不进去。江曼便拉着他去逛南京城，看秦淮河的画舫，登鸡鸣寺的宝塔，试图让他放宽心。
放榜那天，贡院外挤满了人，挤得水泄不通。叶东虓不敢自己去看，让江曼代劳。他站在街角的茶馆里，手指紧紧攥着茶杯，指节泛白。
不知过了多久，江曼气喘吁吁地跑回来，脸上带着红晕，眼睛亮得惊人。“东虓哥哥！”她举起手里的榜单抄件，声音都在发颤，“中了！你中了第二十七名！”
叶东虓愣在原地，仿佛没听清她的话。直到江曼把抄件塞到他手里，他看见“叶东虓”三个字赫然在列，才猛地反应过来，眼泪“唰”地掉了下来。
他中了！他真的中了！母亲不用再住漏雨的土坯房了，那些接济过他们家的邻里，他也能好好报答了！
“太好了！”江曼也跟着掉眼泪，笑着用帕子给他擦脸，“我就知道你一定行！”
两人站在茶馆门口，看着街上奔走相告的举子，听着鞭炮声此起彼伏，心里都像揣着团火，暖烘烘的。叶东虓忽然想起去年在苏州小桥上的诺言，低头对江曼说：“等我将来做了官，一定奏请朝廷，开女学，让天下女子都能读书。”
江曼看着他，眼睛里闪着泪光，重重地点了点头。
回客栈的路上，雨停了，月亮从云里钻出来，洒下一地清辉。叶东虓手里紧紧攥着那份榜单抄件，仿佛握着整个世界。他知道，中举只是开始，前路还有更长的路要走，还有更多的事要做。
可只要想到身边的人，想到心中的梦，他就觉得，无论遇到什么风雨，自己都能闯过去。
南京的秋夜，带着雨后的清凉和桂花的甜香。叶东虓和江曼并肩走在石板路上，影子被月光拉得很长，像两条紧紧依偎的河，终将汇入更广阔的天地。
他们的故事，还在继续。在科举的道路上，在时代的浪潮里，在为了梦想而奋斗的日日夜夜里，一点点，书写着属于他们的传奇。
第五章 京华尘梦
光绪二十七年的早春，永定河的冰刚化开半尺，叶东虓已站在正阳门外的棋盘街上。灰砖城墙在朔风里泛着冷光，城门洞下往来的车马扬起尘土，混着骡马的嘶鸣与商贩的吆喝，撞得他耳膜发疼。
“这就是京城啊。”他低声感叹，指尖无意识摩挲着包袱里的举人文凭。乡试中举后，他在南京盘桓了两月，一边等着吏部的文书，一边帮江曼整理她父亲托人从上海带来的西学译着。直到腊月里，礼部的春闱告示传到镇上，他才揣着江曼塞给他的五十两银票，跟着同乡的商队踏上北上的路。
江曼原本要跟来，说要去看看京师大学堂，可她父亲突然染了风寒，只好留在江南。临走前，她把那只缠枝莲银暖手炉包在蓝布帕子里，塞进他包袱最底层：“京城比南京冷，夜里看书别冻着手。”又把一本《万国史记》塞进他手里，“听说京城的考官爱考时务策，你多看看这个。”
此刻那本书正揣在他怀里，书页被体温焐得温热。他抬头望了望灰蒙蒙的天，远处的紫禁城角楼在雾里若隐若现，像幅没干透的水墨画。同乡的商人拍着他的肩说：“叶相公，前面就是会馆，咱们先去落脚。”