秦香莲摇头，泪中带笑：“王公子，是我该谢谢你们。若无你们相助，我和孩子早已是白骨一堆了。”
柳辛夷上前，轻声道：“秦大嫂若不嫌弃，日后可常来天波府。我和铁画也想有个说话的姐妹呢。”
秦香莲重重点头。
远处传来更鼓声——丑时了。
戏散人未散。
百官勋贵陆续告退，忠烈堂前渐渐空落。仆役们悄声收拾着残盏，夜风卷起散落的“雪”屑与“血”绸，方才那场惊心动魄的演出，仿佛一场短暂而剧烈的梦。
李菁娘正领着戏班众人收拾箱笼。她卸了戏妆，换回寻常衣裙，但那股从骨子里透出的疲惫与亢奋交织的气息仍未散去。手指还在微微颤抖——方才那一声裂帛之音，几乎耗尽了她的心力。
“李大家。”
一个温婉庄重的声音自身后响起。
李菁娘回头，见数名宫装侍女掌灯而来，簇拥着一位身着深青色蹙金大袖襦裙、头戴九龙四凤花钗冠的贵妇人。妇人约莫三十许，面容端庄秀丽，眉宇间既有母仪天下的雍容，又藏着一丝不易察觉的阅尽世情的睿智与慈悲。
正是当朝曹皇后，大宋名将曹彬孙女。
李菁娘慌忙率众人跪拜：“民女李菁娘，拜见皇后娘娘，娘娘千岁。”
“快起来。”曹皇后伸手虚扶，目光落在李菁娘脸上，细细端详片刻，温声道，“方才那出戏，本宫在帘后看了全程。”
李菁娘心头一紧，不知是福是祸。
却听曹皇后轻叹一声：“唱得好，演得更好。本宫……已有许多年，未曾因一出戏，如此泪湿衣襟。”
她说着，竟从袖中取出一方素帕，轻轻按了按眼角。那动作自然随意，却让李菁娘心中惊涛骇浪——皇后竟当真看哭了？！
“谢娘娘谬赞。”李菁娘深深垂首，“民女不过是将人间冤屈，借戏文呈于台上……”
“不止是呈于台上。”曹皇后打断她，向前走了两步，站到方才戏台的位置，望着空荡的台面，仿佛还能看见那个白衣染血的“柳娥”。
“你是将女子的苦难、女子的坚韧、女子的冤屈与呐喊，堂堂正正地摆到了天下人面前。”曹皇后转身，目光如静水深流，凝视着李菁娘，“以往戏文里的女子，或是红颜祸水，或是贞节牌坊，或是才子佳人的点缀。可你的柳娥——她是一个医者，一个救人者，一个蒙冤不屈、敢指天骂地的活生生的‘人’。”
这番话，字字如锤，敲在李菁娘心上。
她忽然明白，皇后看懂的，远不止剧情。
“本宫生于勋贵之家，长于深宫之内，所见女子，大多困于方寸。”曹皇后声音渐低，似在自语，又似在倾诉，“她们的一生，或被父兄安排，或被夫婿决定，或被礼教束缚。即便有才华、有抱负、有冤屈，又能如何？大多默默吞咽，湮没于尘。”
她看向李菁娘，越看越喜欢，眼里也有了亮光：“可你这出戏，让本宫看见了一件事——咱们女子的苦，能被人看见；咱们女子的冤，能被人听见。这方寸戏台，原来可以装下这些活生生的人间悲欢。”
李菁娘鼻尖一酸，眼眶热了。“咱们”二字实实在在打动了她，曹皇后对她来讲就是高不可攀的人，说是神仙也不为过。如今这个神仙一般难得一见的皇后竟然和她称“咱们”，李菁娘感慨万千，她飘零半生，精研技艺，最怕的不是穷苦，是唱了没人懂。如今懂她的，竟是这天底下最尊贵的女人。
“娘娘……”她声音发紧，哽咽起来。
曹皇后伸手握住了她的手。皇后的手不凉不热，还有将门虎女特有的力道。
“你这个‘戏’，从前没有过。它不只是玩意儿。”曹皇后说得很慢，像在斟酌每一个字，“它能让人分得清好坏，能让人心里头热起来，也能让人心冷下去，能让人走出戏园子还想好久，这戏里戏外都是人生。陛下赐你匾额，是好事。但你要记住，这条路不好走。”
她顿了一下，声音低了些：“往后，你多排些女子的戏。那些怎么活、怎么熬、怎么挣命的。宫里逢年过节，我叫人传你。要是碰上难处——”她褪下手腕上一只翡翠镯子，套进李菁娘腕上，“拿这个，能直通中宫找我。”
李菁娘浑身一震，膝盖一软要跪下谢恩，被曹皇后一把拽住。
“李大家，我相信你。”曹皇后笑了笑，“你戏里演的柳娥，有骨气。你这个人，一定也不差。”
说完，她拍了拍李菁娘的手背，转身走了。侍女们跟上去，夜风里只剩脚步声，和那句没说完似的话：
“好好演吧，千万别糟践了你这身本事。”
李菁娘站在原处，很久没动。