河水初涨，褪去了冬日的苍黄，泛起一种温润的碧玉色。两岸的柳树早已按捺不住，将鹅黄的嫩芽一串一串垂下来，拂着水面，搅碎了倒映的城楼帆影，又自顾自地笑——风一过，满城便飘起细碎的柳絮，落在行人的肩头、酒旗的穗上、歌姬的鬓边，像一场不肯落地的轻雪。
河上的船，比冬日里肥了一圈。粮船吃水颇深，船夫们赤着膊子，喊着号子，将一捆捆淮盐、一袋袋白米往上搬运；客船则轻巧许多，船头坐着穿青衫的士子，手捧一卷书，眼睛却望着岸边的桃花；偶有画舫缓缓滑过，帘子半卷，露出里面琵琶的一角，和一声没遮拦的笑。
这就是三月的蔡河、汴水经历一个寒冬酣睡后醒过来的风采。它承载着大宋最繁华的梦境，又不动声色地，把每一个路过的人，都变成了画中人。
杨锦华奉旨南巡的排场，自有朝廷法度。
行前一日，转运使漕司已调集最好的船只。除杨锦华座船外，另备座船三艘、马船两艘、膳船一艘、其馀水驿红船、座舰、尖头舢板共计一十八艘，首尾相衔，铺陈三里。
五更时分，码头上灯火通明。三十六对写着“钦命”、“回避”的朱红纱灯率先登船，随后是八名头戴红缨帽的旗牌官，各执丈二龙旗，旗面用真金丝线绣出日月云涛。亲兵肃立于跳板两侧，皆着铁甲，佩刀持戟，不动如山。
辰时正刻，杨锦华着二品斗牛服，乘银顶暖轿而至。地方文武官员按品级列队跪迎，从转运使、开封知府，下至当地知县知县，乌纱铺了一地。赞礼官高喝：“免——”拖出长长的尾音。
三声号炮响过，祭水仪式开始。杨锦华接过三炷御赐龙涎香，对汴水而拜。主祭官朗声宣读祭文，无非“钦承天命，巡视南服，伏惟江神，安流顺轨”之类。纸马金箔在铜盆中焚化，青烟袅袅，飘向江心。
船队启行的规矩最严。第一艘是开道哨船，头尾各架红衣小炮一门，专管鸣锣示警；第二艘是仪仗船，载着全副卤簿——金瓜、钺斧、骨朵、卧瓜，每样四对，皆髹金漆，在晨光中晃得人睁不开眼；第三艘才是杨锦华的座船，三舱两层，船头立着真紫摺扇、红罗销金伞盖各一，船尾高悬“钦命巡视”大旗，旗面五尺见方，墨书楷书，笔力透甲。
座船两侧各有桨手二十名，皆着青布箭衣，腰系红绸，划桨整齐划一，水声哗哗，如暴雨骤至。紧随其后的是随员船，载着两位师爷、三位幕僚、六位书办，以及太医院派来的医官。再往后是亲兵船，每船五十人，甲胄铿锵，戈矛如林。马船在最末，载着二十匹口外良驹，不时打个响鼻。
船队一动，两岸鼓乐齐鸣。早有禁军的数百军士清道，五步一岗，十步一哨，将看热闹的百姓远远隔开。几个胆子大的后生想往前凑，立刻被手持白棍的巡丁挡了回去。只有几个卖河鲜的小贩，挑着担子远远跟着跑，声嘶力竭地叫卖：“新鲜鲫鱼哎——老爷尝尝鲜——”
临行的最后，是地方官员呈递的“程敬”。这可不是银子，而是整猪整羊、各色时鲜、糕点茶食，用朱漆条盘盛着，码在码头边足有半人高。杨锦华的管家只淡淡扫了一眼，便命人收下两色茶叶、四坛好酒，其馀的尽数退回。地方官还欲再送，管家笑道：“我们家将军最厌夹带，诸位请回吧。”
直到船队转过河湾，消失在薄雾深处，码头上跪送的官员们才敢起身。码头石阶上，杨锦华正在与欧阳修作别。她今日未着戎装，一身深青色蹙金骑射服，外罩玄狐皮斗篷，腰间悬着御赐“镇南”剑，发髻以一根简洁的乌木簪绾起。晨风拂过她额前几缕碎发，露出那双清澈锐利的眼睛——此刻这眼中没有女儿家的柔婉，只有沙场将领特有的沉静与决断。
“欧阳公留步。”杨锦华抱拳，“汴京大局，皆托付先生了。”
欧阳修手持竹杖，青衫在晨雾中微微飘动，脸上戴了一副奇诡的东西——那是王中华刚送给他的老花镜，模样颇有几分滑稽。
他注视着眼前这位将门虎女，缓声道：“杨将军放心南行。陈州那边……柳姑娘的性命，便拜托将军与宁先生了。”他顿了顿，声音压得更低，“陈世美状元之才，为人多疑狡诈，将军此行明为巡边，他必会多方试探。切记，无论他使何手段，将军只需牢记六个字——”
杨锦华抬眼：“请先生指教。”
“以正合，以奇胜。”欧阳修一字一顿，“你是奉旨巡边的钦差，这是‘正’。他若以官场手段周旋，你便以官场礼节应对；他若设宴款待，你便坦然赴宴。但真正的手段——”他目光扫过那几箱药材，“在你这‘神仙姑娘’的瓶瓶罐罐里，在宁先生那柄十四年未出鞘的青冥剑里，在王中华对陈州的了如指掌里。此为‘奇’。”
杨锦华深深一揖：“金花谨记。”
此时，一阵细碎脚步声自官道传来。只见苗云笙提着个大食盒，像只轻盈的雀儿般小跑过来，身后还跟着个意想不到的人——王香君。
小姑娘已经十三岁，穿着半旧的鹅黄襦裙，头发梳成两个小鬏，用红绳扎着。她手里紧紧攥着个小布包，跑到杨锦华面前时，小脸涨得通红，眼眶也有些发红。
她是随着另外一个意想不到的人物入京的——吕望儿竟被马孬委以重任，到汴京开办酒楼并顺便把欧阳修的“钦点”弟子王香君带到欧阳修面前。