前厅的喧嚣声愈发鼓噪，像一锅滚油里泼了凉水，噼里啪啦炸开了花。
最先涌进来的是陈州本地及周遭县镇的乡绅豪强。这些人大多富得流油，却未必有顶戴，平日里在地方上作威作福，此刻却都涎着脸，笑得比哭还难看。他们所携的“贺礼”更是直白得令人咋舌——有整箱整箱的绫罗绸缎，绸缎上还压着金裸子；有成捆成捆的名家字画，画轴里卷着银票；更有甚者，直接抬着整猪整羊，羊脖子上挂着大红绸，猪嘴里叼着金元宝，活脱脱是给土地爷上供的架势。最刺眼的是那几只红木礼盒，盒盖半开，露出一排排铸成梅花状的银锭，在阳光底下闪着妖异的光，仿佛在说：“王公子，您看小的这份孝心，足不足？”
王中华站在阶上，含笑拱手，一一还礼，心里却明镜似的：这哪是庆功？分明是纳投名状。这些老狐狸闻到了风声，知道陈州的天要变，急着在新主子面前露个脸，抢个座次。
乡绅们的热闹还没散，以柳三变为首的文人士子们便联袂而至。这帮人与前者泾渭分明，个个衣袂飘飘，清高得鼻孔朝天。
那柳三变自负才华盖世，更是一副文采风流，老子天下第一的傲娇模样。嘿嘿，那神态，比后世明星顶流有过之而无不及。
文人们送的礼也风雅得紧——有装帧精美的诗文集，扉页上用工笔小楷写着“恭贺王公子剿匪安民之功德”；有精心装裱的贺联，上联“一剑光寒陈州月”，下联“三军气壮弦歌风”，横批“功在桑梓”，墨迹未干，显然是连夜赶制；亦有送湖笔徽墨、端砚歙石的，那砚台上还刻着“宁静致远”四字，仿佛在暗戳戳地提醒王中华：你可别当了武夫，忘了斯文。
王中华接过这些“雅物”，笑容更盛，心底却一片清明。他太清楚这帮书生的算盘了——他们不屑与乡绅为伍，却又想借这场合扬名，更想瞧瞧这位“草莽英雄”到底是不是个能吟诗作对的妙人。若是能搭上关系，日后免不得要入幕做个清客，混个一门两族的风光。他指尖拂过冰凉的端砚，那“宁静致远”的刻痕硌在指腹上，像一句无声的警告，又像一抹嘲讽的冷笑。
场面正热络时，门外传来一声悠长的唱名：“府尊陈大人到——！”
声音不大，却像一盆冰水浇在沸油上，前厅瞬间静了三分。乡绅们慌忙整理衣冠，文士们立刻收敛狂态，齐刷刷地让出一条通道，方才还洋溢的文人傲气，此刻被官威压得荡然无存。
陈世美在一众州府官员的簇拥下，缓步而入。他今日依旧一身绯袍，袍上云雁补子在日光下鲜亮得刺目，腰间的金荔枝带随着步伐发出细微的碰撞声，清脆而有节奏。那张俊雅的面容上挂着标志性的温煦笑容，目光柔和，举止从容，仿佛真是来参加一场宾主尽欢的庆典。他身后跟着的官员们，也个个面带笑容，只是那笑容底下藏着多少羡妒、多少惊疑、多少算计，就不得而知了。
陈世美并未携带那些俗气的礼盒，但其贴身长随手中却稳稳捧着一个紫檀木长盒，长约三尺，宽厚适中，盒身雕着螭龙纹，龙目处镶嵌着两粒细碎的红宝石，幽光内敛。王中华远远瞥了一眼，心头一跳：这形制，这规格，盒中若是无价之宝，便是要命之物。
两人的目光在空中轻轻一碰，如刀尖相抵，又如水乳交融。陈世美微微颔首，笑容无懈可击；王中华拱手更深，神色谦卑至极。仿佛之前的所有暗涌、所有试探、所有心照不宣的交锋，都未曾发生。
然而，这远未结束。
就在陈世美与一众官员寒暄之际，门外再次传来唱名声。这一次，声音更高亢，更尖利，像一把锉刀划过瓷面，刺得人耳膜生疼：
“京城李大家到——”
“襄阳王府小王爷到——！”
整个“弦歌人家”瞬间安静了下来。