王中华的额头瞬间沁出密密麻麻的冷汗，顺着眉骨滑进眼角，刺得他视线都有些模糊。他知道，这是真正的鬼门关，是万丈深渊的边缘。答错一个字，不仅仅是他人头落地，三义寨、吕府、所有与他相关的人和事，都会被这雷霆天威碾得粉碎，寸草不生。他深吸一口气，吸入的空气仿佛都带着冰碴，割裂着他的肺腑。
“回……回陛下。”他声音因极度紧张而有些发涩，却努力维持着清晰的吐字，一字一顿，如同在刀尖上刻字，“草民最初所求，卑微得不值一提，不过是‘活下去’三个字。让父亲冬天不再下河捕鱼，让娘亲能喝上一口安稳的热汤，让妹妹不必担惊受怕，让跟着草民的乡亲们，能挺直腰杆，不被恶霸当猪狗般欺凌。胡辣汤是草民活命的饭碗，‘醉八仙’是命运砸到头上的机缘，‘暗箭’……”
他脸上露出一丝苦涩到极点的笑容，那笑容比哭更让人心酸，“是邱老虎的刀架在脖子上，是路老九的匪兵围了庄子，是被逼到绝境后，唯一能抓住的、活下去的稻草。”
他抬起头，目光清澈得如同山间最纯净的溪流，不掺一丝杂质，勇敢地迎向那足以撕碎灵魂的注视：“陛下，不信试试——在这弱肉强食的世道，在陈州这虎狼环伺之地，没有这点硬东西傍身，草民连那口煮汤的铁锅都保不住，早就成了一堆无人问津的白骨！‘暗箭’从不是草民用来逞凶斗狠、争权夺利的爪牙，它只是一面破烂的盾牌，护着三义寨几百口老小能睡个安稳觉，能吃上一口不被抢走的粮食！草民愿对天发誓，若存半分割据称雄、窥伺神器之心，便叫草民天打雷劈，死无葬身之地，永世不得超生！”
他没有喊那些冠冕堂皇的忠君爱国口号，每一个字都像是从泥泞和血水中滚过，带着草根最原始的生存渴望和最朴素的守护信念。这是最卑微的坦诚，却也是在这种情境下，最锋利、最直接的自保。
仁宗沉默地听着，脸上无喜无怒，只有指尖在黄花梨扶手上那规律而轻缓的“笃笃”叩击声，如同催命的更鼓，一下下敲在王中华几乎要崩溃的心防上。
良久，皇帝忽然轻轻笑了一声，那笑声很轻，却让书房内的温度骤降，寒意刺骨：“好一个‘活下去’。说得情真意切，令人动容。那朕再问你——”
他声音陡然转厉，如同冰河炸裂，寒锋出鞘，“你手中那削铁如泥的‘钢’刀，边军将士浴血沙场亦不可得。你麾下那些经你调教、可搏杀军中死士的‘暗箭’。若有人以黄金万两、绝世美人买你刀，若有人拿你父母小妹的性命胁你效忠，你这‘暗箭’之锋，你这‘钢’刀之利，届时……是会指向朕的江山，还是指向朕的敌人？”
空气彻底凝固，仿佛化为了实质的坚冰，要将所有人冻结、碾碎。吕三骏已经瘫在地上，面无人色。狄青的呼吸粗重了一分。欧阳修也微微蹙起了眉头。
王中华“腾”地站起，再次深深躬身，这一次，他腰弯得极慢，极沉，仿佛背负着千钧重担，要让这书房内的每一个人，尤其是那主位之上的人，看清他毫无保留的臣服与决绝：“陛下！刀是利器，更是凶器！草民比这世上任何人都明白‘匹夫无罪，怀璧其罪’的道理！”他声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟、将一切赌上的狠厉与赤诚，“所以草民今日斗胆，恳请陛下——这炼钢之法，草民愿拱手献上，绝无保留！朝廷若要设坊监造，草民愿倾尽所知，效犬马之劳！狄将军若需神兵利器以壮军威，草民麾下所有‘钢’刀，任将军取用，‘暗箭’儿郎，亦可听候调遣！”
他猛地转向狄青，眼眶微微发红，声音因激动而带着不易察觉的颤抖：
“狄将军！您在西北边关浴血奋战，餐风饮露，护的是我大宋万千黎庶，守的是我华夏锦绣河山！您和边军的将士，才是这‘钢’刀真正的主人！草民这点微末技艺，若能铸成战刀，让我大宋儿郎在战场上多一分胜算，少流一滴血；若能助将军斩将夺旗，扬我国威，草民
……草民就算立刻死了，也值了！”