暮色像一层又一层的湿布，缓缓罩住这片雨林。
秦铁画的血液在耳膜里轰鸣，她听见自己的呼吸被无限放大，与周遭万物格格不入。溪水还在流淌，但声音不再欢快而是越来越滞重，像是从很远的地方传来。空气里飘着腐叶和菌类的气味，可在这之下，有什么东西正在渗透进来——一种腥膻的、带着死亡味的杀气。
为啥第一次察觉不对不赶紧离开？十四岁的少女第一次感觉到后悔。
那些傍晚时分本该聒噪的林鸟，像是被一只无形的手掐住了喉咙。紧接着，连虫鸣也歇了。整个雨林陷入一种死寂的、摄人心魂的寂静。只有风，穿过树冠时发出呜咽般的低语。她的后颈汗毛根根倒竖，那是一种刻在基因里的警报——危险来了，捕食者来了。
十四岁少女秦铁画屏住呼吸，缓缓站起。肌肉因为长时间蹲伏而发出抗议，但她不敢动。眼睛扫过每一处灌木的阴影，每一根蕨类的颤动。
然后，她看见了它。
那是一双能勾人魂魄的眼睛。
在溪流对岸的灌木丛里，两点琥珀色的光，暗夜中的绿宝石，在昏暗中缓缓睁开。那目光里没有好奇，没有试探，只有一种纯粹而冰冷的审视，仿佛在耐心评估她的肉质、她的速度、她值得花费多少体力。
那只斑斓金钱豹从暗处走出时，秦铁画的肝胆脾胃或者说整个灵魂猛地一缩。
那根本不是一只野兽，而是一团流动的死亡。它的肌肉在斑驳的皮毛下滚动，每一寸都绷紧如弓弦。夕阳最后一缕光落在它身上，那些黑色的金钱斑纹仿佛活了过来，在微微起伏。它的尾巴低垂着，尖端却神经质地轻颤，那是杀戮前的兴奋。
它发出一声震慑性的低吼。
那声音不是从喉咙里发出来的，而是从胸腔深处，从它的整个身体里共鸣而出。像是一口古钟被锈蚀的铁锤敲响，震颤着空气，震颤着溪水，震颤着秦铁画的骨骼。
少女的牙齿在这声波中隐隐发麻。
她下意识地横剑胸前，却感到这柄短剑轻得像一根稻草。
金钱花豹没有立即进攻。它优雅地踱步到溪边，低下头，琥珀色的眼睛始终没有离开她。它伸出舌头，舔了舔水面。那舌头上有倒刺，刮过水面时发出令人牙酸的沙沙声。
秦铁画的脑海里不受控制地闪过画面——那舌头舔舐在她血肉上，该会是怎样的触感。
然后，它跃了过来。
时间在这一刻被撕扯成碎片。秦铁画看见它后肢蹬地，肌肉如弹簧般压缩到极限，然后释放。它没有水花四溅地落水，而是像一片被风卷起的枯叶，轻盈地、几乎无声地划过溪面。不，不是划过，它是凭空闪现过来的，四肢伸展，利爪如四把弯钩，在空气中划出死神的弧线。
少女凭本能闪动，也只来得及将将侧身。
豹爪擦着她脸颊掠过，带起的劲风像刀子，割断了几缕发丝。发丝在空中缓缓飘落，而她甚至没感觉到疼痛。那爪子离她的眼球只有一寸，她能看清爪尖上残存的血肉，不知是哪个倒霉猎物的。一股腥臭的热气喷在她脸上，那是花豹的呼吸，带着食肉动物特有的腐烂气息。
她跌进身后的灌木，荆棘刺入后背，但她不敢叫出声。喉咙里只能发出压抑的、野兽般的喘息。
花豹落地，几乎没有停顿。它转身，肌肉流动，骨骼发出沉闷的摩擦声。它的瞳孔缩成两条细线，锁定她。这一次，它没有低吼，而是发出一种嘶嘶的气音，像是毒蛇在吐信。那声音更可怕，因为它意味着纯粹的进攻准备——没有警告，只有行动。
金钱豹再次扑来，这次更急更快。
铁匠的女儿秦铁画，毕竟在哥哥爹爹熏陶下拥有健壮的体魄，毕竟在慧明大师指点下有一定的武术功底。
幸亏如此！
幸亏如此！！
秦铁画的本能比意识更快。她滚向一侧，短剑本能地向上撩起。剑尖划破了空气，划破了风声，划破了花豹腹部柔软的皮毛。她感到剑刃传来细微的阻滞，像是切开一层厚实的绸缎，然后接触到温热的、颤动的内脏。但一瞬间，那触感消失了——花豹在空中不可思议地扭腰，像一条水中的鳗鱼，像一个绝顶的杂技演员，硬生生将腹部从她剑尖上挪开。