吕福生在旁低声道：“少爷，沈周夫妇确是人才，只是这‘犯官家奴’的身份，有些人忌讳。这四个孩子倒是干净，就是太小，得养几年。”
王中华心中已有决断。他看向人牙子：“这六人，什么价？”
人牙子眼睛一亮，飞速盘算：“王少爷，沈周夫妇是官卖，有文书，身价高些，两人一共十五贯。这四个小的是灾民，便宜，每人三贯，一共十二贯。合计二十七贯。您是吕大管家带来的，给个整数，二十五贯！连同官契、身契一并给您办好！”
二十五贯，对现在的王中华来说不是小数目，但尚在可承受范围。他看了一眼吕福生，吕福生微微点头，示意价格还算公道。
“就他们六个。”王中华不再犹豫。
“好嘞！王少爷爽快！”人牙子喜笑颜开，一边麻利地准备文书，一边对沈周等人喝道：“都机灵点！这位王少爷可是吕员外府的贵客，跟了去是你们几辈子修来的造化！再苦着脸，仔细皮肉！”
沈周拉着吴氏，默默朝王中华深深一揖，低声道：“谢少爷收留。”语气复杂，既有感激，也有认命，更有一丝对新生的渺茫期待。四个孩子则懵懂又害怕地跟着跪下磕头，石头还拉着弟妹们，小声道：“快，谢谢恩人！”
将他们带回王家小院后，王中华并未立刻让他们上手干活。姚氏和秦铁画早已烧好了热水，拿出备好的整洁粗布衣服。看着热气腾腾的大木桶和干净衣物，几个孩子愣住了，沈周和吴氏眼眶也瞬间红了——自被羁押发卖以来，何曾有过这般待遇？那些押解的公人、人市里的牙子，何曾把他们当人看？
彻底洗漱干净，换上虽不华贵却清爽温暖的衣物，再坐到院中小桌前，看着面前一大碗浓稠喷香、点缀着油辣子的胡辣汤和实实在在的白米饭，最小的丫丫“哇”一声哭了出来，不是悲伤，是绷紧的弦突然松了，是太久太久没有感受到的、属于“人”的温暖。其他孩子也一边拼命往嘴里扒饭，一边眼泪大颗大颗掉进碗里。沈周和吴氏吃得缓慢，但每一口都无比珍重，吴氏更是背过身去，肩头微微耸动，无声落泪。
饭后，王中华将六人召集到院中，进行了简单却郑重的谈话。
他言辞清晰，要求明确：“在我这里，凭力气和良心吃饭。工钱我会给足市价的两倍，沈伯、吴婶每月三百文，石头你们四个，每月一百五十文，做得好还有赏。一日三餐管饱，每年两套新衣。住的地方，沈伯吴婶单独一间，石头你们四个暂时住一间大屋。”
他顿了顿，目光扫过六人，加重了语气：“我要你们守我定下的规矩——不欺客，不偷奸，不背主，兄弟姊妹间要和睦互助。只要你们勤恳做事，忠心不二……”他目光特意在沈周脸上停留了一瞬，“做满五年，若表现良好，我不仅还你们自由身，还另赠一笔安家钱，助你们谋个正经出身。”
这番话，如同惊雷，炸响在六人耳边！尤其是沈周和吴氏，他们深知奴籍的可怕，一旦为奴，几乎世世代代难以翻身，子孙都抬不起头。五年？自由？安家钱？这简直是他们想都不敢想的事情！这少年东家，竟有如此胸襟？
“少爷……”沈周猛地跪下，这次不再是敷衍的礼节，而是带着颤抖与震撼，吴氏和四个孩子也慌忙跟着跪下。沈周声音哽咽，几乎语无伦次：“少爷大恩，犹如再造！沈周……沈周愿签死契，此生愿为少爷效死力，绝无二心！若违此誓，天诛地灭！”最后八个字，掷地有声。吴氏也连连磕头，泣不成声。四个孩子或许还不完全理解“自由身”的深意，但也跟着磕头，石头大声道：“少爷，石头一定拼命干活，保护弟弟妹妹，报答您！”
王中华将他们一一扶起，神色认真：“我要的是能一起做事的伙伴，不是只会磕头的牲口。起来，把本事学好，把事做好，就是对我最好的报答。沈伯，你识字懂账，以后铺子的账目、采买对账，你先帮着管起来。吴婶，后院厨房、他们几个的起居，你多费心。石头，你们四个先跟着学，眼勤手快些。”
接下来的日子，这六人如同久旱逢甘霖的禾苗，迸发出惊人的能量与忠诚。四个孩子学得飞快，擦桌扫地、吆喝算账、跑腿送货，眼明手快，渐渐褪去了胆怯。沈周很快显露出过人的管理才能，不仅将铺子物料、进出账目打理得井井有条，笔笔清晰，而且为人方正，处事公允，对几个孩子既严格又爱护，赢得了大家的尊敬。吴氏不仅帮厨手艺好，更心细如发，将后院杂务和几个孩子的起居照顾得妥妥帖帖，还把姚氏和秦铁画从繁重的家务中解放出来不少。王家小院因为他们的加入，效率倍增，也多了几分生气与规矩。
王中华暗中观察数日，心中越发满意。这沈周，识文断字，通晓人情账目，经历过大起大落，心性沉稳，懂得珍惜，处事有章法，正是他急需的、未来可以培养成左膀右臂甚至管家的人才。而且，若他真是沈括之父……王中华心中已有了更长远的打算。他开始将一部分重要的采购、对外的琐事以及初步的文书工作逐渐交给沈周，沈周无不处理得稳妥周到，偶尔还能提出一些中肯的建议。
王抓财和姚氏更是满意得合不拢嘴，家里多了帮手，儿子又如此能干会看人，只觉得日子有了奔头，希望就这样安稳地过下去。
王香君也很满意，家里热闹了，有同龄的丫丫、杏儿偶尔一起说说话，有胡辣汤喝，有哥哥教算术，有铁画姐姐教点拳脚，还能偷偷看沈伯那些看不懂但感觉很厉害的书（沈周极珍视的几本旧书），生活充满了新奇。
王中华站在院中，看着井然有序的一切，心中稍定。对历史上那位以仁厚著称的宋仁宗，他还是抱有一些期待的，至少目前看来，底层百姓只要肯干，尚有喘息之机。沈周这样的才干，若非卷入官场是非，也不至于沦落至此。
可是，这样安稳的日子真的能长久吗？