有了吕府大管家吕福生亲自引路，王中华在人市的行事顺利了许多，也见识了吕家在陈州城的影响力。但这份“顺利”，并未冲淡他踏入这片区域时，从心底涌起的沉重与寒意。
陈州城西的“骡马市”，半是牲口，半是人。空气中混杂着牲畜粪便、廉价脂粉、劣质熏香以及一种深入骨髓的、属于绝望的霉味。低矮的棚屋和露天场地里，或站或蹲或蜷缩着各式各样的“货物”——他们大多插着草标，眼神空洞麻木，如同待宰的牲口。
有衣衫褴褛、面黄肌瘦，因灾荒战乱被父母亲人含着泪推出来的孩童少年，他们紧紧挨在一起，像惊惶的雏鸟；有曾是殷实人家奴婢，因主家败落而被转卖的年轻女子，她们强作镇定，眼神却躲闪不安；也有身强力壮却面带鞭痕的男丁，或因欠债，或因官司，沦为苦力……
讨价还价的市侩声、人牙子的呵斥与吹嘘、买主挑剔的审视与掐捏，偶尔响起的低低抽泣与绝望呜咽，构成了一幅活生生的末世浮世绘。在这里，人的尊严被明码标价，碾落成泥。那句微不可闻的“求求你买了我吧”，往往是一个人最后的、卑微的呐喊。
吕福生在一旁低声提醒：“王少爷，您要寻可靠人手，老奴建议您看看那些‘官卖’的，或是知根底的灾民。那些来历不明、油嘴滑舌的，多半不踏实。”
王中华点点头，目光如炬，仔细扫视。他要找的，不仅仅是劳力，更是未来可以培养、能够托付些事情的“种子”。这需要眼光，更需要一点运气。
他的目光最终停留在了几个特殊的“货品”上。
那是四个半大孩子，两男两女，最大的不过十五，最小的才十二，挤在一个角落。他们不像其他孩子那样彻底麻木或哭闹，眼神里除了惶恐，竟还残留着一丝未被完全磨灭的清澈，以及一种近乎野草般的、不甘就此腐烂的微弱韧劲。他们身上的破烂衣服还能看出是遭了水灾又逢田蝗的淮北流民样式。
吕福生低声叹息：“作孽呀，今年淮北大灾，‘河里的杂草上秤盘’，一口吃的就能救活一条命哩。这四个娃，听说是同一个村逃难出来的，爹娘都饿死了，族里实在养不起，才送到这里，盼着能寻个活路。”
更引人注目的是旁边一对面容憔悴的中年男女。男人约莫五十上下，国字脸，双鬓微白，虽面有病容，衣衫破旧打着补丁，但身板挺直如松，即便站在待卖的队列里，也下意识保持着一种褪了色的整洁与规矩，双手指甲修剪得干净，指节处有长期握笔留下的薄茧；女人紧紧挨着他，头发梳理得一丝不苟，用一根磨得光滑的木簪绾住，面容憔悴却沉静，双手粗糙但指甲干净，腰间束衣的布带也打得整齐。他们脖子上挂着特殊的木牌，标明是“官卖”的犯官家奴。
人牙子见吕福生驻足，连忙凑上前介绍：“吕大管家好眼力！这对夫妻可是‘上等货’！原项城县主簿赵文焕府上的管事和厨娘，男的叫沈周，听说早年还中过秀才，后来在赵府管着内外账目、文书往来；女的吴氏，是赵府厨房的二把手，一手淮扬菜很是拿手，也懂些采买管事。可惜赵主簿犯了事，家产抄没，奴婢发卖。他们这可是正经的‘官契’，来历清白！”
沈周？王中华心中一动。这个名字……他努力回忆着有限的历史知识，北宋中期，姓沈的名人……沈括！可惜眼前这位落魄的管事，不叫沈括，更没有听说沈括与陈州有啥渊源。
他不动声色，仔细观察。只见沈周虽然低眉顺目，但眉宇间那股书卷气与隐隐的傲骨却难以完全掩藏。吴氏紧挨着丈夫，偶尔抬眼看向人牙子或买家时，眼神深处有一抹屈辱与警惕，但转向沈周时，则化为无声的依赖与安慰。两人之间那种相濡以沫、在绝境中相互扶持的气息，做不得假。
王中华需要人手，更需要可靠、有基本能力且经历过起伏、懂得珍惜的人。一个有文化、懂管理、经历过宦海沉浮的“犯官家奴”，如果品性不差，其价值远大于普通仆役。更重要的是，如果这真是沈括的父亲……那这笔“投资”的意义就完全不同了。
他走上前，对沈周直接问道：“你可识字？会算账？通文书？”
沈周微微抬眸，看了王中华一眼，见问话的是个气质沉稳、目光清正的少年，而非寻常纨绔，便不卑不亢地拱手答道：“回少爷话，老朽略通文墨，钱粮账目、寻常书信俱可处理。”
声音平缓清晰，措辞得体，确实是读过书、见过场面的人。
“因何事被发卖？”王中华再问。
沈周眼中闪过一丝痛楚，但很快压下，简略答道：“主家项城县主簿赵文焕贪墨事发，牵连阖府。老朽身为管事，未能规劝，亦有失察之过。”他没有推卸责任，也没有怨天尤人，更没有说自己怎样到了赵文焕府上当了一个管家，这份担当让王中华暗自点头。
王中华又看向那四个孩子：“你们四个，是一起的？叫什么？会做什么？”
最大的男孩鼓起勇气，上前一步，声音还有些发抖：“回……回少爷，我们是一个村的。我叫石头，十五了，会种地，有力气！这是狗娃，十四，手脚麻利；这是杏儿，十三，会做饭洗衣；这是丫丫，十二，也能干活！我们啥都能学，求少爷给口饭吃，我们一定拼命干活！”说完，四个孩子眼巴巴地望着王中华，最小的丫丫已经忍不住开始掉眼泪。