“不然呢？”
周延盯着她看了半晌，忽然笑出声来：“也是，你要是会失态，那才怪。”
……
榜前的热闹散得很慢。
有人抱着榜单抄写，有人干脆跪在地上磕头，也有人挤不进去，只能站在外围听旁人高声念名。
府城的风比乡里要硬，吹得人脸生疼，可这一刻，没人顾得上。
周延拉着林昭退到街角。
“你真不去榜前看看？”他喘着气，“好歹确认一眼。”
“名字不会跑。”林昭语气平稳。
“你这人……”周延失笑，“要是换我，早就挤进去了。”
正说着，身后有人迟疑着开口。
“林……林兄？”
声音有点不确定。
林昭回头，看见一个穿灰布短袄的年轻人，脸色涨红，像是一路跑过来的。
“你是？”
“我是外院的，姓许。”那人连忙拱手，“之前在廊下同你说过话，你可能不记得了。”
“许兄。”林昭点头。
许书生搓了搓手，眼睛亮得发烫：“我方才听人念榜，说你中了。特地过来确认。”
周延在旁边插话：“不止中了，名次还不低。”
许书生倒吸一口气，语气一下子变得更恭敬了些：“那……那恭喜林兄了。”
“同喜。”林昭应得淡。
“我、我这次没上。”许书生笑得有点勉强，“不过能亲眼见着，也算沾沾喜气。”
周延张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
林昭却道：“下次还有机会。”
许书生一怔，随即苦笑：“借你吉言吧。”
他说完，还是没走，犹豫了一下，又压低声音：“林兄，你接下来……打算如何？”
这话问得小心。
周延也看向林昭。
街角人来人往，却像忽然安静了。
“先安顿。”林昭道，“城里事多，不急。”
许书生点头，又忍不住问：“那书院那边？”
“照旧。”
“照旧？”许书生愣了，“可你已经——”
“榜上有名，不等于脚下有路。”林昭打断他。
这句话，说得不重，却让许书生一时间不知道该怎么接。
周延在一旁“啧”了一声：“你这话，要是被别人听见，怕是要气死。”
林昭看了他一眼：“那就别传。”
周延被噎住，随即笑骂：“行行行，算我多嘴。”
三人分开时，天色已经偏暗。
回到落脚的客栈，堂里正热闹。
几个刚放榜的举子围了一桌，酒壶敲得桌面作响。
“我跟你们说，我在乡里可是头名出来的！”
“那又如何？进了城，谁还认这个？”
“你这话不对——”
吵得面红耳赤。
掌柜在一旁劝：“几位客官，慢些喝，慢些喝。”
林昭从旁经过，有人抬头看了她一眼，又低声同同伴说了句什么。
声音压得很低，却还是飘过来。
“就是他。”
“看着也没什么特别。”
“人不可貌相。”
林昭脚步未停。
回房不久，敲门声又响了。
这次是沈修文。
他换了身常服，少了几分书院里的矜持，多了点城里人的随意。
“你这儿，倒是清净。”他环顾一眼。
“城里难得。”林昭给他倒水。
沈修文接过，却没喝，开门见山：“我方才在榜前，看见你名字了。”
“看见的人不少。”
“可记住的人，不会少。”沈修文坐下，“你接下来，怕是要忙起来了。”
“忙什么？”
“拜帖。”沈修文笑，“不出三日，你这门槛就得被踏平。”
林昭摇头：“未必。”
“你别不信。”沈修文敲了敲桌子，“府城这地方，风吹草动都有人盯着。你外院出身，又被内院点过名，本就显眼。”
他顿了顿，语气认真起来：“你若没背景，反而更惹人猜。”
林昭抬眼：“你这是提醒，还是试探？”
沈修文一愣，随即笑了：“都算。”
“我只是个读书人。”林昭语气不急不缓，“旁的，没有。”
沈修文盯着她看了片刻，忽然叹气：“你这性子，真不像乡里出来的。”
“那像什么？”
“像……”沈修文想了想，“像那些在京里打滚过的老举子。”
这话一出，屋里安静了一瞬。
林昭没有接。
沈修文也没再追问，只道：“近些日子，别急着露面。城里茶楼多，话也多。”
“我明白。”
沈修文起身：“那我先走了。改日，再叙。”
门合上后，屋里彻底静下来。
……
天色才刚亮，林昭便出门了。外院的院落里，还散着昨夜灯火的余温，几声鸡鸣从远处传来，带着乡下没有的急促感。街道上已有早起的买卖人、送信的童生、赶路的旅客，匆匆忙忙，步子踩得急。
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林昭走在石板路上，脚步稳健，却不刻意赶路。她注意到街角的几个读书人眼睛不时瞟向她，又迅速低下头去，像是试探，又像是好奇。
“林昭！”
一个熟悉的声音从身后传来。
回头一看，是许书生，他手里提着几本书，喘着气跑上来。
“你这几日不见人影，外院都传疯了。”他停下脚，手撑膝喘气，“听说你已经被内院点过名了？”
林昭点头：“被点过，但还没正式开课。”
“哎哟，这可不一样啊。”许书生挠头，“都说内院点名是大事，你这……未见面，先声名远播啊！”
林昭微微一笑：“风声传得快而已，真正能用的，还得靠自己。”
许书生瞪大眼睛：“林兄，你这话……咱们算是听懂了，还是没听懂？”
“听懂的，便按自己的路走。没听懂的，就别管。”林昭淡淡应道。
街角传来一阵轻笑，周延也跟了上来，手里提着一壶茶：“你们这些小题大做，林兄就这性子，早晚把人气得坐不住。”
“那就气吧。”林昭看着他们，语气不急不缓。
三人并肩走过街市，路边摊贩吆喝声此起彼伏，却没人敢大声插话。周延压低声音：“你这路子太稳，人家谁都不敢随便招惹你。”
林昭抬眼看他：“真正麻烦的，还没开始。”
“你倒是淡定。”周延忍不住笑。
街道尽头，一队书院使者从府城内驶来，手里拿着通告和名帖，行色匆匆。周延瞥了一眼，低声道：“这些家伙……说明书院开始动作了。”
林昭静静看去，不言一语。她知道，这只是第一步，暗潮涌动，真正的考验还在后面。
午后，林昭到达书院外院，碰到几个外院读书人围在一起低声议论。
“听说林昭被内院叫去了？”
“嗯，榜上名字早就贴出来了。”
“哼，这人看着安静，谁知内院里已经惹了多少眼？”
林昭走近，站在他们身旁，不急不缓：“多说无益，各自看路。”
几个外院生面面相觑，低声嘀咕，更多人偷偷打量她的背影。
傍晚，外院的廊下，沈修文走过来。
“林昭，你可得小心。”他压低声音，“城里人算计多，你要稳着点。”
林昭点头：“稳就好。”
“你这稳法……”沈修文摇头，“真让人气得慌，乡里人中，少有人像你这般不慌不忙。”
林昭微微一笑，不再回应。沈修文叹了口气，拎着书离开。
夜深，林昭独自站在窗前，看着府城的灯火。外院安静，却像水面下有暗流流动。
她清楚，从入城的那一刻起，所有人都在计算她的步子，她每走一步，都会被别人参照。
可林昭心里明白——
这些目光、这些暗算、这些议论，都是她的铺路石。
真正的高低，才刚刚开始。
夜风吹过城墙，带起微微灰尘，却也把这一切的喧嚣，远远抛在身后。
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