书院外院在城西，不算偏，却安静。
林昭到时，天色已经完全暗了下来。外院的门未关，灯火从廊下透出来，映得石阶发亮。
门房看了他的信，态度立刻不同。
“林昭？”
那人确认了一遍名字，语气客气，“住处早就备好了，这边请。”
院中不算热闹，却能听见隐约的读书声。
林昭被带到一处小院，屋子不大，却干净整齐。
“明日辰时，有外院讲学。”
门房交代得简洁，“不强制，但第一次，最好到。”
林昭点头：“明白。”
门房走后，院子里重新安静下来。
林昭放下书箱，没有立刻整理，而是走到廊下站了一会儿。
夜风带着城里的气息，和乡下完全不同。
这里，没有人认识他是谁的儿子，也没有人关心他从哪里来。
有的，只是名字。
而名字背后，是别人随时准备掂量的分量。
第二天，外院果然坐满了人。
林昭进门时，已经有不少人到了。有人低头翻书，有人三三两两低声交谈，目光却时不时往门口瞟。
等他坐定，议论声明显低了一瞬。
“他就是那个……”
话没说完，却足够让人听懂。
讲学的先生进来时，扫了一眼众人，没有寒暄，直接开口。
内容不算深，却处处留着余地。
有人听得认真，有人却明显心不在焉，像是在等什么。
讲到一半，先生忽然停下。
“有件事，先说一声。”
他目光平静，“外院之中，不论来路，只看表现。”
这话，说得不轻不重，却让不少人坐直了身子。
“你们之中，有人已经在榜上露过面，也有人只是刚进城。”
先生顿了顿，“在这里，这两者，没有区别。”
这句话一出，林昭明显感觉到，周围的目光重新聚拢了一次。
有人松了口气，也有人皱眉。
讲学结束后，人群散去，却有几道身影没有立刻离开。
“林昭？”
声音不高，却直接。
林昭转头，看见一个衣着整齐的年轻人，神情克制，眼神却很亮。
“在下周延。”
那人拱手，“久闻其名。”
这话，说得客气，却带着打量。
“过誉。”林昭回礼。
周延笑了笑：“不是过誉。能让外院提前留位置的，不多。”
他顿了顿，忽然压低声音：“不过，这里头，也不是人人都服。”
林昭看着他，没有否认。
周延见状，反而多了几分兴趣：“你不担心？”
“担心，也不会少一个对手。”林昭语气平稳。
周延一愣，随即笑了：“果然。”
两人并肩走出院门，没有再多说一句。
可这一幕，被不少人看在眼里。
有人暗暗记下了名字，有人已经开始重新估量。
林昭很清楚，从踏进这座城开始，他就不可能再安安静静地读书。
……
外院的日子，并没有表面看上去那么清静。
林昭在书院住下不过几日，名字已经被人反复提起。不是因为他张扬，恰恰相反，是因为他太安静了。
安静到有些不合群。
旁人下学后，或结伴去茶肆，或互相探问来路家世，总要把关系一点点铺开。林昭却常常独来独往，讲学一散，便回院中读书，偶尔去藏书阁，也只是借书、抄书，从不多停。
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这种人，在外院里格外显眼。
“他是不是有点装？”
廊下有人压着嗓子说话，“大家都在打听消息，他倒好，像什么都不在意。”
另一人嗤了一声：“你要是被提前留了名额，你也能装。”
这话说得不轻不重，却把周围几个人都噎了一下。
有人不服：“名额又不是功名，真到了场上，谁输谁赢还不一定。”
这话，很快传到了别处。
午后，藏书阁里。
林昭正在抄一册旧注，字写得极稳，笔锋不急不缓。身后忽然有人停住脚步，没立刻出声。
他没有回头。
“你这字……”
那人终于开口，“乡里出来的？”
语气带着点探究，也带着点轻慢。
林昭这才搁笔，转身看去。
来人年纪与他相仿，衣料细密，袖口干净，显然家境不差。
“乡里。”林昭点头。
那人笑了：“难怪。”
这两个字，说得意味深长。
林昭看着他，没有接话。
那人被这眼神看得有些不自在，清了清嗓子：“在下沈修文，府城人士。”
“林昭。”
“我知道。”沈修文摆手，“这几日，没人不知道你。”
他顿了顿，压低声音：“不过，有些话，我还是要提醒一句。”
“书院里，太出挑，不是好事。”
林昭语气平淡：“多谢。”
沈修文一愣，像是没料到他会这么应付，脸上的笑淡了几分。
“你不怕被针对？”
“若真被针对，避也避不开。”林昭答得干脆。
这话一出，沈修文反倒笑了：“有意思。”
藏书阁里重新安静下来，只剩翻页声。
傍晚时分，外院传来消息。
书院要设一次小考，不记名次，只记表现，供内院先生旁听。
消息一出，整个外院都热闹了。
“这是给谁看的？”
“还能给谁？提前被盯上的那些人呗。”
“那咱们算什么？”
“算陪跑的。”
话说得难听，却没人反驳。
林昭回到住处时，院门口已经站了人。
是周延。
“听说小考的事了？”周延开门见山。
“听说了。”
“你怎么看？”
林昭想了想：“看不看，都会考。”
周延被这话逗笑了：“你这人，说话真不留情。”
他左右看了看，压低声音：“有人已经在私下结伴了。”
“结伴？”
“对。”周延点头，“互相换笔记，押先生偏好。”
林昭沉默了一瞬。
周延看着他：“你不打算参与？”
“不必。”林昭摇头，“考的是学问，不是人情。”
周延盯了他片刻，忽然叹了口气：“你这样的人，真是……”
话没说完，却带着点复杂。
小考那日，外院比平日安静。
不少人来得很早，占座、翻书、低声对题。
林昭到得不算早，却也不晚。
他刚坐下，旁边便有人凑过来。
“林兄。”
语气刻意放低，“要不要对一对昨晚的题？”
林昭侧目，看见的是个面生的书生，眼神里带着试探。
“不必了。”林昭答得直接。
那人一愣，脸上有些挂不住，却还是笑着退开。
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