更漏声声，将夜的死寂切割成一段段焦灼的时光。坤宁宫内，烛火不安地跳跃，映得皇后娘娘端坐的身影在墙壁上投下巨大而摇曳的暗影，仿佛蛰伏的巨兽。
李嬷嬷跪在金砖地上，额角已渗出细密的冷汗。当听到皇后问出那句关于胎记的话时，她的心猛地一沉，像是坠入了冰窟。“是……是有块淡青色胎记，形似柳叶。娘娘怎么……”她的声音控制不住地发颤，一种灭顶的预感攫住了她。
“王太医说的特征，与她吻合。”皇后的声音听不出波澜，但每个字敲进李嬷嬷的耳朵里。皇后略一停顿，那短暂的沉默比呵斥更让人窒息，接着又问：“三日前，她可曾出宫？”
“娘娘明鉴！”李嬷嬷以头触地，声音带着哭腔，“芳草那日确实奉了差事出宫采买胭脂水粉，但她绝不敢做这等事！那孩子是奴婢亲眼看着长大的，胆子比米粒还小，又是奴婢的亲表侄女，血脉相连，怎会、怎会害娘娘……”
“本宫知道她不会。”皇后打断了她，声音里终于透出一丝疲惫，起身缓步踱到窗前。“但有人会利用她。刘令仪今日在殿上，突然提议各宫皆查，言辞恳切，句句为陛下分忧，为后宫安定。可她那双眼睛……”
李嬷嬷浑身一抖，瘫软下去，只觉得浑身血液都凉了：“娘娘，那明日查验……”
“明日查验时，让芳草用这个。”皇后从袖中取出一个精致小巧的瓷盒，递给李嬷嬷。“里面是南边进贡的‘雪肌膏’，色泽与肌肤极为接近，遇寻常汗水不溶。让她厚厚敷在胎记上，务必抹匀，一丝破绽也不能有。”她走回案前，指尖划过光润的桌面，“查验的董女官是本宫一手提拔的，自会为她遮掩过去。”
“可是娘娘，”李嬷嬷捧着瓷盒，如同捧着救命符，又像捧着烫手山芋，“各宫主位都会派心腹盯着，尤其是刘令仪那边，恐怕……”
“本宫自有办法应对那些眼睛。”皇后打断了她的忧虑，但眼神深处却有一抹难以察觉的凝重。
她沉吟片刻，俯身靠近李嬷嬷，声音压得极低，几乎化为气息：“你再去准备两样东西。第一，一套上好的赤金头面，找个稳妥的由头，明日一早送去给张嬷嬷在宫外的儿子，就说他喜得麟儿，本宫给的赏赐。第二，”她的声音更淡了几分，“查清楚，三日前芳草出宫，除了常规采买，可曾接触过什么特别的人，或者……有没有人给过她什么东西，哪怕是一盒胭脂，一支珠花。”
李嬷嬷心惊肉跳，连声应下，知道这不仅是防备，更是为了可能的反击寻找蛛丝马迹。
窗外，三更的鼓声沉闷地传来，穿透层层宫墙，敲在每一个未眠人的心上。这一夜，坤宁宫的灯亮了许久，而宫中不知多少角落，同样闪烁着算计与不安的光。
翌日，辰时。
乾清宫前的汉白玉广场被晨光笼罩，却无半分暖意。黑压压的宫女按各宫序列站立，鸦雀无声，连呼吸都刻意放轻了。空气中弥漫着一种无形的压力，仿佛绷紧的弓弦。
广场四周以杏黄色帷幔临时隔出数个查验区域，手持名册、表情肃穆的女官们已端坐其内。各宫主位派来的心腹女官或嬷嬷，如同钉子般站在各自宫室队列的前方，目光锐利地扫视着全场，也警惕地互相打量着。御前大太监赵公公手持拂尘，立在丹陛之侧，代表天子的眼睛，沉默地注视着一切。