御书房内，铜漏点滴，声声叩在寂静里，格外分明。
皇帝的目光长久地落在阶下这个四子身上。那番应对之策，并非前所未闻，历朝皆有“李代桃僵”之例。难得的是他这般年纪，便能如此沉静，将一步“缓兵”之棋，走得如此周全，且话中机锋暗藏——哪里是真要观望朝议？分明是要借着这“假意应允”的由头，瞧瞧他那几位兄弟并其身后势力，会作何反应。至于那“局势或有变化”……怕也不是静待天时，而是意欲亲手搅动风云。
“既如此，”皇帝缓缓开口，声调平直，却重若千钧，“依你之见，这数月拖延之期，当如何‘筹谋’，方能使局势‘变化’至我朝不必真遣嫁女——无论帝女，抑或宗室女？”
来了。四皇子心头微紧，面上却不露分毫，眼帘低垂，掩去眸底锐光，言辞愈发恭谨明晰：“儿臣愚见，或可三管齐下。其一，外示武备。可选调一支精锐之师，以赴边境轮戍或操演之名，陈列于与朔方、苍梧毗邻之要冲。不必启衅，但须军容整肃、旌旗鲜明，以彰我朝守土卫疆之决绝，令彼辈不敢轻举妄动。其二，内分其势。儿臣风闻，苍梧国主与其叔父左贤王宿有嫌隙，左贤王手握部分兵权，且对朔方戒心尤重。或可……经由隐秘渠道，令左贤王知晓，若苍梧因联姻而得朝廷奥援，其国主权势必然大涨，于左贤王一系，恐非福兆。其三，固结近盟。南诏使者尚滞留京师，当予以更切实之承诺，即便只是支援部分粮秣军械，亦可安其心，使其在西南拼力掣肘苍梧，令其腹背受敌，难以全力北顾。”
他略作停顿，气息平稳，续道：“如此，外扬威势以慑其胆，内施离间以分其力，旁固盟约以牵其肘。拖延之间，苍梧内外交困，或生内乱，或与朔方再生龃龉。待其时移世易，这和亲之议，主动权便尽在我朝掌握。纵使最终仍需遣嫁，一位宗室女，亦足矣应付。且届时条款细则，当由我朝拟定。”
一番话毕，御书房内落针可闻。皇帝凝视着他，目光深晦难明。这个儿子，何时已将边陲利害、他邦内情洞悉至此？所言诸策，虽稍显青涩，却招招指向要害，尤其那“内分其势”之谋，已涉权术机心，非寻常少年所能企及。
“汝这些思量，”皇帝终是开口，语气辨不出喜怒，“是听了他人的建言，还是……汝自己所想？”
四皇子心头一凛，面上却依旧沉静如水：“儿臣近日忧心边患，寝食难安，曾与几位授业师傅，及兵部、理藩院中几位品阶不高的僚属偶有探讨。加之翻阅旧日案牍，闲时胡思，不成章法。若有荒谬失当之处，恳请父皇恕罪。”他将一切归之于“探讨”与“阅览”，丝毫不露凤栖阁那隐秘消息网的痕迹，亦不显自己暗中经营的人脉根基。
皇帝定定看了他半晌，忽而低笑一声，意味难辨：“胡思乱想？朕看汝思虑得，倒是颇为周详。”他摆了摆手，“此事，朕知晓了。退下吧。”
“是，儿臣告退。”四皇子依礼恭谨退出，直到远离御书房，廊下冷风一激，才觉中衣后背，已被冷汗浸透，一片冰凉。父皇最后那句“周详”，是嘉许，还是疑忌？他揣摩不透。
然无论如何，他已将兄妹二人商定的应对之策，以一位忧心国事的皇子该有的方式，呈递至御前。更在不动声色间，显露出了足以应对复杂局面的能力与眼光。
棋盘既已铺开，棋子已然落下。这盘关乎令仪命运、亦牵连他自身前程的棋局，终是从暗室微光，摆到了这九天宫阙最核心的御案之前。
父皇，似被说动了。