而废弃古寺里，香案积着半寸厚的灰，叶鼎天正将一枚锈迹斑斑的兵符拍在供桌上，“啪”的一声，震得案上的残烛晃了晃。铜制的符牌刻着“镇国大将军府”字样，边缘的兽纹已被岁月磨平，却仍透着慑人的威严，仿佛能听见当年铁骑踏过大地的轰鸣。南疆三老围在桌前，看着符牌上暗红色的朱砂印记，那印记虽已斑驳，却像凝固的血，眼中闪过惊异。
“这便是前朝镇国将军的兵符。”叶鼎天指尖划过符牌上的裂纹，那裂纹里嵌着黑泥，是从密室深处挖出来的。他声音带着蛊惑，像毒蛇吐信，“当年将军麾下三万铁骑退守漠北，如今虽散落成牧民，却仍握着弯刀。只要亮出这枚符牌，他们便会像当年追随将军一样，为我所用——那是刻在骨血里的忠诚。”
背竹篓的苗老伸手摸着符牌，指尖被铜锈硌得发痒，他从竹篓里摸出只毒蝎，毒蝎在符牌上爬了一圈，尾巴翘得老高。“一群牧民，能成什么事？”他嗤笑一声，黑黄的牙齿闪着光，“难道比我的‘血蛊’还厉害？”
叶鼎天冷笑一声，笑声里裹着冰碴，将兵符重重揣进怀里，铜片撞在肋骨上发出沉闷的响：“牧民？那是你们没见过他们挥刀的样子。”他转身走向寺门，青石板上的露水被鞋尖踏碎，“漠北的风刮了二十年，早就把他们的骨头吹硬了，筋肉里都裹着沙砾。现在只差一点火星，就能烧得连草原都翻过来。”
南疆三老对视一眼，眼中闪过一丝被说动的厉色。背竹篓的苗老率先扛起最重的那箱财宝，箱角的金条硌得他肩膀生疼，却咧开嘴笑了——这些亮晶晶的东西，足够换百八十种奇毒。蛇头拐杖敲击地面的声响在晨雾里传得很远，“笃、笃、笃”，像在为一场血腥的召集敲开场鼓，每一声都踩在人心的鼓点上。
三日后，漠北草原的一处牧民聚居点。秋阳把草坡晒得暖洋洋的，牛羊在木栅栏里悠闲地反刍，尾巴甩得慢悠悠。炊烟从毡房顶上袅袅升起，混着奶酒的醇香与烤羊肉的焦香，在蓝天下缠成一团。几个穿着羊皮袄的汉子正围着篝火掰手腕，青筋暴起的胳膊上沾着油渍，笑声震得旁边毡房的毡帘都在簌簌动——他们是当年镇国将军麾下千夫长蒙烈的后裔，如今靠着放牧与往来商队交易，毡房里有暖炕，孩子能上学识几个字，日子过得像刚酿好的奶酒，绵厚安稳，早已忘了刀光剑影是何种滋味。
“什么人？”见叶鼎天带着三个装束诡异的老者闯入，为首的汉子腾地站起身，他叫巴特尔，肩宽体阔，腰间的弯刀还缠着厚实的牛皮，刀鞘上的铜环都生了锈，显然许久未曾出鞘。身后的几个汉子也跟着站起，手不自觉地护向毡房的方向——那里有他们的婆娘和娃。