“住口！”董毡厉声喝道，又引起一阵咳嗽，“你懂什么！木征两千精骑，一夜溃败！你一万兵马，能顶什么用？去送死吗？！”
“那是木征蠢！中了埋伏！”欺丁不服，“宋人惯会用阴谋诡计！正面交战，我青唐勇士怕过谁？父亲，您老了，胆气也没了！当年您跟着祖父，面对宋夏十万大军，可曾退缩过？如今区区三万联军，就把您吓住了？”
“你！”董毡气得浑身发抖，指着欺丁，半晌说不出话。老了，胆气没了……这话像刀子一样捅进他心里。是啊，自己是真的老了，怕了。不是怕死，是怕祖业毁于一旦，怕青唐数十年基业，葬送在自己手里。
“兄长此言差矣。”又一个声音响起，温和，但清晰。
一个穿着半旧吐蕃官袍、年纪比欺丁稍轻些、相貌更偏文雅、眼神沉稳的青年走了进来，对着董毡恭敬行礼：“父亲。”
这是董毡的养子，阿里骨。生父是于阗人，母亲是吐蕃贵族，自幼被董毡收养，聪敏好学，精通吐蕃、汉、于阗乃至回鹘数种语言，处理部族事务井井有条，在部分头人中颇有声望。但因为他养子的身份，以及过于“温和”（在欺丁看来是懦弱）的行事风格，一直不被欺丁所喜。
“阿里骨，这里有你说话的份？”欺丁斜眼看着这个弟弟，毫不掩饰敌意。
阿里骨不气不恼，对欺丁也行了一礼，才对董毡道：“父亲，兄长，如今不是争执的时候。联军兵临城下，其势汹汹。木征叔叔骁勇，尚且不堪一击，足见宋人此次有备而来，其器之利，恐非寻常刀兵可敌。硬抗，恐非上策。”
“那你说怎么办？像你一样，摇尾乞怜，开门揖盗？”欺丁冷笑。
“兄长，汉人有句话，叫‘识时务者为俊杰’。”阿里骨依旧平静，“宋人此来，明为通商，实则立威。木征撞其锋芒，故而惨败。我们青唐，与宋并无深仇大恨，何必步木征后尘？不如暂避其锋，以礼相待，探其虚实，索其厚利。通商之事，可以谈，但条件，须由我青唐来定。他们要过路，可以，但需缴纳重税，提供向导、粮草，也需高价购买。他们若应允，则兵不血刃，我青唐可得实利。他们若不允，再战不迟。届时，我青唐以逸待劳，据守坚城，联络六谷、回纥，未必没有一战之力。此乃以柔克刚，以退为进之道。”
董毡听着，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮。阿里骨的话，说到了他心坎里。打，怕是打不过。降，绝不能降。拖，谈，索要好处，观望形势，这才是老成谋国之道。
“阿里骨说得有理。”董毡缓缓开口，压下咳嗽，看着欺丁，“明日，我亲自出城迎接。你，还有各部头人，随我同行。记住，没有我的命令，谁也不许生事！尤其是你，欺丁！收起你的脾气，若敢在宋使面前无礼，我打断你的腿！”
欺丁脸色铁青，拳头捏得咯咯响，狠狠瞪了阿里骨一眼，但面对父亲罕见的严厉，终究没敢再顶撞，从鼻子里重重哼了一声，拂袖而去。
阿里骨垂首不语，眼神平静无波。
董毡疲惫地闭上眼，挥挥手：“你也去准备吧。明日……见机行事。”
“是，父亲。”阿里骨躬身退下。
经堂里，又只剩下董毡一人，和那摇曳的酥油灯光。他拿起那份羊皮信报，又看了一遍，然后慢慢凑到灯焰上。羊皮卷焦黄，卷曲，化作一缕青烟，带着木征惨败的消息，和他英雄迟暮的叹息，一起消散在浓重的藏香里。
次日，青唐城外，湟水河畔。
秋风猎猎，吹动着各色旌旗。宋、夏、辽三军的旗帜，与青唐吐蕃的日月星辰旗、各部落图腾旗混杂在一起，显得有些怪异，却又透着一种难以言喻的张力。
董毡穿着最隆重的赞普礼服，带着青唐大大小小的头人、贵族，以及一脸不情愿、几乎把“不服”写在脸上的欺丁，还有神色平静、举止得体的阿里骨，出城五里相迎。
礼仪很周到，姿态放得很低。
当林启骑着马，在没藏清漪、细封和、萧奉先、陈伍等人簇拥下，以及垂头丧气跟在后面的木征陪同下，出现在视线中时，董毡甚至主动上前几步，依照吐蕃礼节，献上了洁白的哈达。
“青唐赞普董毡，恭迎大宋天使，林相公安康。”董毡的声音苍老，但足够清晰，用的是熟练的汉话。
林启下马，接过哈达，客气地扶起董毡：“赞普客气了。林某奉旨西行，路径宝地，多有叨扰，赞普亲自出迎，实在惶恐。”
双方都是一脸和煦笑容，说着冠冕堂皇的客气话，仿佛河州那场夜袭和碾压式的战斗从未发生。木征站在林启身后，脸色尴尬，面对昔日宗主和旧日同僚们各色目光，只能低头看自己脚尖。
迎接仪式漫长而繁琐。互赠礼物（林启带来的主要是丝绸、瓷器、茶叶和几件精巧的钟表、玻璃器；董毡回赠的则是骏马、毛皮、药材和金沙），介绍双方重要人物，说一些“永结盟好”、“互通有无”的废话。
欺丁全程黑着脸，尤其是看到木征那副怂样，以及宋人、夏人、辽人将领那种隐隐带着审视和优越的目光时，拳头几次握紧又松开。阿里骨则始终面带微笑，应对得体，甚至能用流利的汉语跟林启身后的书记官寒暄几句。