是信使。
信使在距离吐蕃士兵几十步外勒住马，高举一个裹着黄绫的竹筒，用吐蕃语大喊：“大宋西域商团护卫使、同中书门下平章事林相公，致河州木征头人书！”
那吐蕃军官愣了一下，随即狞笑：“林相公？什么东西！拿来！”
他示意手下上前取信。一个吐蕃兵刚走近，信使却将竹筒收回，冷冷道：“此乃我家相公交与木征头人之亲笔信，需木征头人亲启！尔等何人，也配接手？”
“你！”军官大怒，正要发作，旁边一个看起来年纪大些、像是小头目的吐蕃兵低声道：“百夫长，还是……先拿回去给头人看看吧？万一是重要的……”
军官狠狠瞪了信使一眼，又看了看周围那些虽然退缩但依然结阵自保、眼神警惕的商队护卫，哼了一声：“等着！”一把夺过竹筒，拨转马头，带着几个亲兵，朝不远处的土城寨堡奔去。
河州，木征的寨堡大厅。
与其说是大厅，不如说是个大点的、用石头和泥土垒起来的棚子。里面光线昏暗，弥漫着牛粪、酥油和皮革混合的怪味。正中央摆着一张铺着虎皮的粗糙木椅，木征就大马金刀地坐在上面。
他年纪大约四十许，身材高大魁梧，满脸横肉，一道狰狞的刀疤从左额角划过眉骨，直到脸颊，让他本就凶悍的脸更添几分戾气。身上穿着脏兮兮的皮袍，露出毛茸茸的胸膛，腰间挎着一把镶着宝石的弯刀。
他接过军官递上的竹筒，看也不看那黄绫，直接拧开，抽出里面的信纸。纸是好纸，光滑洁白，带着淡淡的墨香。上面的字……他认识一些汉字，但连不成句。随手递给旁边一个穿着半旧吐蕃官服、看起来像是文书的老者：“念！”
老者恭敬接过，凑到牛油灯下，磕磕巴巴地念了起来。无非是那套“奉旨西行”、“拜会董毡赞普”、“路径宝地”、“行个方便”、“按市价加倍购买”、“备薄礼”之类的官面文章。
木征听着，脸上的横肉慢慢抖动，眼神越来越凶。
“放屁！”还没等老者念完，木征猛地一拍椅子扶手，站了起来，声如炸雷，“拜会董毡？那个老糊涂，骨头都软了！宋狗杀我父兄，此仇不共戴天！还想从我的地盘过去？做梦！”
他一把抢过信纸，看也不看，三两下撕得粉碎，往空中一扬。
“告诉外面那个送信的宋狗！”木征瞪着血红的眼睛，吼道，“让那个什么林相公，带着他的人，还有那些夏狗辽狗，立刻滚回秦州！否则，我河州的勇士，就用他们的脑袋，垒一座京观！还有那些货物，全都给我留下，当做赔礼！”
“头人，”那老者迟疑道，“那林启毕竟是宋国宰相，这次带了三万兵马，还有夏人、辽人，听说……还有能喷雷吐火的神器……是不是，先请示一下青唐的赞普……”
“请示个屁！”木征一脚踹翻旁边的矮几，杯盘狼藉，“董毡老了，怕了！我木征不怕！宋狗人多怎么了？当年王韶带兵不也多？还不是被我们拖死在山水沟里！夏人？一群被宋狗打断了脊梁的丧家之犬！辽人？哼，离了他们的草原，屁都不是！”
他越说越激动，猛地抽出弯刀，雪亮的刀锋映照着跳动的火光：“他们不是想‘试试’吗？老子就让他们试试河州勇士的刀利不利！”
“传令！”木征对那个报信的军官吼道，“集结所有能上马的男人！趁他们还没到河州城下，今晚，夜袭他们的大营！杀光那些守营的，烧了他们的粮草，抢了他们的财货！让那个林相公，还没见到老子，就先哭一场！”
“是！”军官兴奋地领命而去。
那老者还想再劝，木征血红的眼睛瞪过来：“再多说一句，老子先砍了你祭旗！”
老者噤若寒蝉，低下头，不再言语。只是心里，蒙上了一层厚厚的阴影。宋人……这次来的宋人，好像和以前不太一样啊。那些商队护卫手里的短棍（火铳），还有那些用油布盖着、用大车拉着的沉重家伙……真的是喷雷吐火的神器吗？
河州以东三十里，宋夏辽联军大营。
营盘扎得很有章法，依着一条小溪，背靠一片缓坡。外围是壕沟、拒马，内里帐篷排列整齐，按不同归属划分区域。宋军营区居中，西夏营在左，辽国营在右。虽然是联军，但彼此泾渭分明，巡逻哨卡各司其职，倒也相安无事。
中军大帐里，灯火通明。
林启、没藏清漪、细封和（西夏主将）、萧奉先（辽军统领）、陈伍，以及几个高级将领、参谋，围在沙盘前。沙盘粗糙，但河州附近的山川地形、部落分布，标得还算清楚。
“木征把信撕了。”陈伍刚刚听完信使回报，言简意赅。
“不出所料。”林启点点头，脸上没什么意外表情，手指在沙盘上代表河州寨堡的位置点了点，“而且，以这人的性子，恐怕不会等我们上门。夜袭，是他最可能的选择。”
细封和，那个满脸络腮胡、眼神像鹰一样的西夏悍将，舔了舔嘴唇，露出嗜血的笑容：“夜袭？好啊！老子正愁没地方活动筋骨！相公，让我带铁鹞子去，保管让他们有来无回！”
萧奉先，辽国将领，年纪轻轻，但眼神沉稳，闻言皱了皱眉：“林相公，是否再派使者申明利害？或者，我们绕道？河州虽是要冲，但并非唯一通道。为一个小小部族头人，耽搁行程，是否……”
“绕道？”没藏清漪清冷的声音响起。她今晚依旧是一身利落的骑射服，只是外面罩了件深色斗篷，坐在阴影里，像一尊冰冷的玉雕。“萧将军，从这里绕道，要么北上走荒漠，要么南下穿雪山，最少多耗半个月，粮草补给如何解决？沿途其他部落见我们避让木征，会怎么想？他们会觉得我们怕了！到时候，阿猫阿狗都敢来咬一口！这丝路，还怎么通？”
她的话像冰珠子，砸在地上梆梆响。萧奉先被她噎了一下，脸上有些挂不住，但没藏清漪说的确是实情。辽国派他带这两千人来，说是“观摩学习”，实则也有看看宋、夏联军，尤其是那位林相公，到底有多大能耐的意思。若是连个边境土豪都收拾不了，还要绕道……
“清漪说得对。”林启开口，定下调子，“这一仗，必须打。而且要打得快，打得狠，打得漂亮。要让河州，让青唐，让所有盯着这条路的吐蕃人、回鹘人、党项人、甚至更西边的人看看，拦我们的路，是什么下场。”
他看向没藏清漪：“清漪，你带五千西夏精锐，以细封将军为前锋。陈伍，你带安抚司的火炮营配合，在营地外围预设阵地。辽营不动，留守大营，以防万一。”
没藏清漪眼睛微微一亮，站起身，斗篷滑落，露出里面劲装：“要死的，要活的？”
“木征，要活的，尽量别弄残了。他手下那些兵，尽量俘虏，顽抗的，杀了也无妨。至于平民……”林启顿了顿，“尽量别动。当然，刀剑无眼，战场之上，难免误伤，但绝不许刻意烧杀抢掠。不过——”
他话锋一转，看向细封烈：“木征的寨堡里，这些年抢掠积累的财货，牛羊，毛皮，金沙……除了粮食，其他的，谁抢到，算谁的。算是我给西夏勇士们的酬劳，也是给木征一个小小的教训。”
细封和眼睛瞬间瞪得像铜铃，呼吸都粗重了：“相公此话当真？！”
“一言九鼎。”
“哈哈！好！”细封和猛地抱拳，声震帐篷，“末将领命！定将那木征小儿，连人带财，给相公捆回来！”
没藏清漪也微微颔首，算是认可了这个安排。既展示了西夏军的战力（主攻），又给了实实在在的好处（战利品），还限制了对平民的伤害（减少后患），更点明了要活捉木征（后续有用）。一石数鸟。
“陈伍，你的炮，知道该怎么用吧？”林启看向陈伍。
陈伍咧嘴一笑，露出白牙：“相公放心，保证打得响，吓破他们的胆，但又不会把寨堡轰平了，免得脏了西夏兄弟搜刮的手。”
众将都会心一笑，帐内凝重的气氛松快了些。
“都去准备吧。”林启摆摆手，“记住，速战速决。天亮之前，我要在河州寨堡的大厅里，听木征头人亲自给我倒酒赔罪。”
“遵命！”