身兼“监军”之责的欧阳修负手立于沙盘前，苍老的面容上古井无波，昏花的老眼此刻锐利如鹰。他缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的决断：“匪患不除，陈州不宁，京畿震动。陛下在汴京，等着我们的捷报。此战，关乎国策，关乎民心，更关乎我大宋东南屏障之安危！诸将——”
他目光扫过众人，最终定格在狄青和王中华身上：“狄防御使，王将军剿匪方略既已议定，便当机立断，雷霆出击！老夫在此，为尔等坐镇中军，协调四方。此战，许胜，不许败！”
“末将（属下）领命！”众人齐声应诺，声震屋瓦。
具体的作战计划迅速下达：
水路由陈州水军统领蒋平，率领五百战船，于子时前秘密抵达秦湘湖通往鲁山的水道隘口，彻底锁死黑风寨匪众从水路逃窜的退路。此乃关键一环，若水路不绝，匪首路老九极可能遁入鲁山，后患无穷。
陆路为主攻。狄青亲自坐镇中军，调度全局。
左路先锋，由王中华率领，以其麾下“暗箭”精锐为尖刀，辅以一千五百新练精兵，沿老鸦山南麓隐秘小路，直插黑风寨侧后，负责主攻及斩首。
右路先锋，由张彪率领，带两千兵马，从正面佯动，吸引匪军注意力，待左路得手，便转为强攻。
李信、周安等将各率本部，负责侧翼掩护、截击溃匪。
总攻时间，定于当夜子时，以三支火箭为号。
军议散后，众将各自回营准备。王中华走出虎帐，望着漫天飞雪，对紧随其后的杜子腾和秦铁蛋低声道：“传令下去，‘暗箭’全员检查装备，弓弩上油，吕家场送来的钢刀刀刃开锋，带足三日干粮和伤药。告诉弟兄们，这是咱们练兵以来的第一仗，要打出威风，更要……活着回来！”
“是！”杜子腾和秦铁蛋等凛然应命。
酉时刚过，天色已彻底黑透。风雪愈发猛烈，鹅毛般的雪片被狂风卷着，抽打在脸上生疼。天地间白茫茫一片，能见度极低。
左路先锋军已在营外集结完毕。士兵们反穿冬袄，白布裹头，悄无声息地肃立在风雪中，如同一个个雪雕。王中华同样一身白衣，站在队前，他的伤势在柳辛夷的精心调理下已好了大半，但脸色依旧有些苍白，眼神却比冰雪更冷。
“弟兄们！”王中华的声音在风雪中清晰地传入每个人耳中，“我知道，今天是初十，本该是大年下阖家团圆之夜！”他顿了顿，目光扫过一张张年轻而坚毅的脸庞，“但匪徒不会因为我们过年，就放下屠刀！我们的父母妻儿，也不会因为我们在风雪中厮杀，就能安心过年！这一仗，不是为了军功，是为了我们身后的家园，是为了让我们的亲人，从此能过上没有匪患的太平年！”
他猛地拔出腰间的“吟雪”，刀锋在雪光映衬下寒芒流转：“此战，有我无敌！出发！”
没有豪言壮语，只有坚定的行动。队伍如同一条白色的巨蟒，悄无声息地滑入老鸦山南麓的密林之中。
山路崎岖，积雪没膝。寒风如同刀子，穿透冬衣，刺入骨髓。士兵们深一脚浅一脚地艰难前行，不时有人滑倒，又立刻被同伴拉起。没有人说话，只有粗重的喘息声和脚踩积雪的“咯吱”声，在寂静的山林中显得格外清晰。