运河码头的晨雾如纱，尚未完全散尽，料峭春寒裹挟着湿冷的水汽扑面而来。李业紧了紧打了补丁的短褂，扛着一袋沉甸甸的糙米踏上吱呀作响的跳板，身后几个年轻脚夫便自发跟着调整步伐，仿佛他挺直的背影就是无声的号令。他气度不凡，待人和善，更有一身过人气力，平日里没少在危急关头帮扶同侪，故而虽在此地不过半月，已隐隐成了众脚夫的头头。
此刻已是三月下旬，海神祭的脚步日渐临近，码头上泊满了来自各地的货船，连空气里都弥漫着香烛与鱼腥交织的气息。正当李业弯腰将米袋重重撂在栈板上时，后颈突然窜过一丝异样的凉意。
业哥，还磨蹭啥？对岸传来同伴王三的吆喝，这趟卸完掌柜请喝热汤呢！李业抹了把脸，正欲应声，眼角余光却瞥见货舱角落帆布下露出的一角黑木。那是艘昨日便泊在码头的乌木巨舶，船帮上还挂着未干的青苔。此船本应重点看管，偏赶上海神祭前船流陡增数倍，管事忙得脚不沾地，早把主家此船严禁卸货的叮嘱抛到了九霄云外，也未曾对脚夫吩咐半句，任凭这艘船在此停泊。这码头本就不大，近来来往船只又多，这艘船如此空泊，已惹得不少闲言碎语。
好奇心驱使李业往舱内走了两步。船舱连一扇透气的窗都无，舱内漆黑如墨，仅靠船板缝隙漏进几缕惨淡的晨光，在帆布上投下斑驳暗影。越往里走，空气越发阴凉，似钻进了腊月的地窖。舱内并无寻常海货腥气，反倒有一股若有似无的冷香，奇诡的是，那香气中混着极淡的腐土味。中央立着一个大物，上覆深色布幔，李业伸手掀开布角时，心口猛地一缩：半人高的黑木箱静静蜷在那里。黑沉沉的木料上雕着扭曲的云纹，细看竟非云纹，而是无数细如发丝的鬼面在哭嚎，纹路深处凝着层青黑色的霜花，霜花里隐现暗红纹路，在昏暗舱室里泛着磷火似的幽光。最古怪的是，明明舱内湿热难当，箱子表面却渗着刺骨的阴寒，连他粗粝的手指都被冻得发麻，仿佛摸到的不是木头，而是块刚从冰窟中取出的玄冰。
这是个啥玩意儿...李业喃喃自语，指腹刚要触到箱盖，箱缝里突然射出一缕极细的黑气，如毒蛇般直扑他面门。他瞳孔骤缩，却见黑气在距他鼻尖三寸处猛地一顿，竟被胸口迸出的淡金色微光消融得无影无踪。李业只觉心脏好像停了一下，再定睛看去，箱盖依旧严丝合缝，周身并无异状，仿佛方才的异象只是舱内光线昏暗所致的错觉。码头突然炸开一阵喧哗，几个黑衣汉子踩着跳板冲将过来，为首的汉子挥舞着铁链，铜环撞击声在湿冷的空气里格外刺耳。
哪个不长眼的动了这条船？！怒吼震得李业耳膜嗡嗡作响。他还未及直起身，便被两个汉子反剪胳膊按在舱壁上。粗糙的麻绳勒进皮肉，他眼睁睁看着那伙人动作麻利地用厚毡布裹住黑木箱，便是四人抬着也显得吃力。
瞎了你的狗眼！为首汉子啐了口唾沫，皮靴踩着李业的手背碾了碾，这船的货也是你们配碰的？今日便废了你这只手，让你长长记性！
铁链拖地的刺耳声响和汉子的怒骂声早已惊动了码头上的其他人。王三带着七八个脚夫冲将过来，见李业被按在舱壁上，也不问情由直接就怒吼道：狗娘养的！敢动我们业哥一根手指头，今天就让你们横着出去！说着便要动手。