破晓的钟声在紫禁城上空回荡，沉闷而威严。奉天殿内，文武百官分列两旁，没有往日里窃窃私语的嗡嗡声，连檀香袅袅升起的烟气，似乎都被这压抑得令人窒息的气氛给冻结了。
王昊端坐在九五之尊的龙椅上，十二旒平天冠下的玉珠轻轻晃动，巧妙地遮蔽了他那双如鹰隼般锐利的眼神。昨夜，他手底下的锦衣卫缇骑踏破了京城的青石板，二十四位朝廷命官锒铛入狱，抄没的家产在镇抚司衙门堆成了小山。这把火烧得太旺、太猝不及防，以至于今日的大朝会，连平日里最爱用脑袋撞柱子求名声的清流御史们，也都眼观鼻、鼻观心，犹如一群被掐住了脖子的鹌鹑。
“有事早奏，无事退朝——”
司礼监掌印太监孙立拖着长长的尾音，尖锐的嗓音在空旷的大殿内回荡，仿佛一把带着冰茬的刮骨钢刀，刮过每一个朝臣的耳膜。
在孙立的身后，一字排开站着大周内廷的权力巅峰：提督太监海大富、东厂提督魏忠贤、净军掌印曹少钦、御马监掌印曹正淳、西厂提督雨化田。这六个身披华丽蟒袍的大太监，双手拢在袖中，眼眸微垂。他们身上散发出的阴冷杀气，与满朝文武的战战兢兢形成了鲜明的对比。只要龙椅上的那位年轻主子一个眼神，这六条恶犬就能瞬间把奉天殿变成修罗场。
死寂。整整十个呼吸的死寂。
就在一些心理素质差的官员额头开始渗出冷汗时，文臣队列的最前方，一声怒喝如平地惊雷般炸响。
“臣，内阁首辅诸葛怀瑾，有本要奏！”
一个身穿绯色仙鹤补服、须发皆白的老者猛地跨出队列。他没有像寻常官员那样诚惶诚恐，腰杆挺得笔直，犹如一把尘封多年的战刀。此人正是王昊昨日强行解除禁足的内阁首辅，代表寒门利益的强硬派——诸葛怀瑾。
“准奏。”王昊身子微微前倾，双手不动声色地按在龙椅的雕龙扶手上，做出一副洗耳恭听的模样，心里却已经笑开了花。
好戏，终于开场了。老疯狗，给朕狠狠地咬！
诸葛怀瑾没有丝毫拖泥带水，从宽大的袖口中猛地掏出一沓厚厚的账册，双手高高举起。他的声音如洪钟大吕，震得大殿穹顶嗡嗡作响：“臣弹劾户部、工部、吏部等一十三位主事以上官员，贪墨国帑，结党营私！臣昨夜点灯查对六部过去半年的调拨账册，发现仅大河修堤一款，便有三百万两白银去向不明！江南秋税，更有七成被以‘火耗’之名中饱私囊！这些账册上，笔笔皆是民脂民膏，字字皆是乱国之罪！”
此言一出，满朝哗然。压抑的平静被瞬间撕裂。
武将勋贵那一列，以英国公为首的勋贵依旧保持着木雕泥塑的姿态，但若是细看，便能发现他们嘴角正泛起幸灾乐祸的冷笑。而文官阵营则是如同炸了锅一般。数位被点到衙门的尚书、侍郎脸色煞白，双腿发软。
无数道求救和期盼的目光，瞬间聚焦在站在文臣最前列、仅次诸葛怀瑾一个身位上——内阁次辅，天下世家门阀在朝堂上的定海神针，张无极。
张无极眼睑微垂，双手缩在袖子里，仿佛老僧入定，对周遭的兵荒马乱视而不见。