时值午后，阳光透过雕花窗棂，在养心殿的金砖地上投下斑驳的光影。苏瑾与周正被内侍急召入宫，二人步履匆匆地穿过重重宫阙，神色肃穆地来到养心殿内。待最后一名内侍躬身退出，殿门缓缓关闭落锁，方才还病容憔悴的皇帝竟一改虚弱之态，从龙榻上利落地坐起身来。
爱卿啊，皇帝揉了揉因长期佯装而略显僵硬的面容，语气中带着几分戏谑与难以掩饰的疲惫，我还要装多久啊？为了演得逼真，朕硬生生喝了番茄汁，还在帕子上提前放了点血，他们倒是都相信朕病入膏肓了。说着，他从枕下取出一方沾着的绢帕，随手丢在案几上，嘴角带着无奈的笑意。
苏瑾与周正对视一眼，神色凝重。苏瑾上前一步，迟疑片刻后压低声音道：陛下再忍耐些时日。快了，朝中大臣基本上我们已经换过一批人了，只是宰相在军中的几个关键位置，还需徐徐图之，以免打草惊蛇。
周正捋须补充道：禁军副统领昨日已被我们的人替换，九门提督也即将告老还乡。只待时机成熟，便可收网。
皇帝轻叹一声，摸了摸空瘪的腹部，苦笑道：朕已经很久没吃饱了…每次用膳都要装作食欲不振，实在难熬。前日御膳房呈上的红烧肉，朕只能眼睁睁看着被撤下去。说着，他竟从袖中摸出一块糕点，迫不及待地咬了一口，露出满足的神情。
苏瑾见状，眼中闪过一丝心疼，却仍躬身劝谏道：陛下慎之，万一被人瞧见……
放心，皇帝三口两口用完糕点，拭了拭嘴角，朕自有分寸。只是这装病的日子，当真比批阅奏折还要累人。
是了是了，陛下辛苦了。两位重臣齐声应道。
皇帝看着两名心腹，又叹了口气，眉宇间浮现几分愧疚，待会儿你们出去记得抚慰一下南荣家的。唉，骗她们生病我都不晓得怎么办，老脸往哪搁啊？
与此同时，苏府内。
午后暖阳斜照进花厅，苏倩元正在查看账册，见到来者是南荣蛮的副将，不由得微微一怔。她方才明明亲眼看着父亲被宫里的内侍匆匆请走，这才不过一盏茶的工夫，为何阿蛮也派人前来？这接二连三的宫中传召，让她敏锐地嗅到了一丝不寻常的气息。
将军命末将传话，副将压低声音，神色肃穆，宫中恐有变故，请苏姑娘万事小心。
苏倩元心头一紧，正要细问，却听副将又道：苏大人今日是以家人病重为由告假休沐，这才得以避开众人耳目入宫。
这番话让苏倩元愈发困惑。她蹙起秀眉，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘——家中分明无人患病需要照料。虽说她前些日子因操劳过度确实憔悴了些，但经过这几日调养，身子早已无碍。父亲为何要以此为借口？莫非……
她忽然想起父亲离去时那个意味深长的眼神，当时只道是寻常关切，如今细想，难道其中似乎另含深意？父亲临行前特意嘱咐她今日莫要外出，莫非早就料到宫中会有所动作？
有劳将军挂心。苏倩元稳住心神，对副将微微颔首，还请转告将军，苏家一切安好，不必担忧。