王谨快步离去。
书房里安静下来。肖晨走到窗前，望着东边。
玻璃海东青……北虏……周廷儒……
所有的线索，终于连成了一条线。
他原本想着先收拾周廷儒残部，再慢慢收拾北虏。现在看来，有人等不及了。
也好。
那就看看，是你们的马刀快，还是我的火炮狠。
窗外传来脚步声，亲兵在门外禀报：“都督，草原三部的人马已到北门外。”
肖晨整理了一下衣袖。
送走周弘毅后，亲兵来报：“都督，草原上来了人，说是‘灰鹿部’的残部，在北门外求见，人数……不多，看着很狼狈。”
“残部？带进来。”
片刻后，三名草原汉子被引入书房。他们衣衫褴褛，脸上带着血污和烟尘，为首的是个独眼老者，一进门便推金山倒玉柱般跪下。
“灰鹿部头人哈赤，求大都督收留！”
他身后两个年轻汉子也跟着重重磕头，额头触地，不敢抬起。
“黑河部巴图，白草部苏合，求都督收留。”
肖晨没叫起，只是打量着他们：“灰鹿部？我听说过，在北海子附近游牧，也算个大部族，怎么成了这般模样？”
哈赤独眼中闪过悲愤和恐惧：“是北虏！他们……他们联合了几个大部，要清扫北海子周围所有不肯臣服的部落。我们灰鹿部先被袭击，族人死伤大半，草场、牲畜全丢了……只剩这不到两百帐，一路逃难过来。”
“两百帐？”一旁的王谨低声计算，“那岂不是只剩一千多人？战士还有多少？”
“能挽弓骑马的，不到五百。”
哈赤声音更低，满是绝望，“剩下的多是老弱妇孺。我们逃了半个月，干粮快吃完了，后面还有北虏的游骑在追踪……大都督，我们已无路可去！”
肖晨敲了敲桌面：“北边部落火并，来找我做什么？我又不是草原上的王。”
哈赤猛地抬头，独眼里爆发出最后一丝赌徒般的光芒：“我们……我们逃难途中，在白草滩发现了一眼盐泉！水是咸的，晒出来就是上好的青盐！”
他哆哆嗦嗦从怀里掏出一个脏兮兮的皮囊，倒出少许灰白色的结晶。
王谨上前接过，用手指蘸了点尝了尝，眼睛一亮：“都督，是盐！杂质很少，比矿盐强！”
哈赤急切地说：“这盐泉就在白草滩东南边的山谷里，位置很隐蔽。我们没敢久留，记下了位置。只要都督愿意给我们一块地方活命，这盐泉……我们愿双手奉上！并且，我灰鹿部剩下的每一个能拿刀的男人，都愿为都督打仗，至死方休！”
肖晨沉默地看着他。
书房里只剩下哈赤粗重的喘息声。
“五百战士……一千多张嘴。”
肖晨缓缓开口，“盐泉是好，但养这么多人，要粮，要衣，要兵器。我凭什么接下你们这个麻烦？”
哈赤身体一颤，脸色灰败下去。
肖晨话锋一转：“不过，我确实缺盐，也缺熟悉草原的猎犬。”
他站起身，走到哈赤面前：“盐泉的位置，画出来。我会派人去查验。若是真的……”
“你部所有人，可迁入我指定的河谷居住，受我军保护。我会拨给你们过冬的粮食和布匹。但从此以后，你们不再是什么灰鹿部。”
“你们是我宁城治下的‘白草营’。所有战士，需打散编入我军骑兵，服从军令。其余族人，需登记户籍，学汉话，种地或做工。盐泉由我军直接接管，但会给你们留下两成盐利，作为安家之本。”
“做到这些，你们就能活，甚至能比以前活得更好。”
肖晨俯视着他，“做不到，或者敢有异心……”
他没说下去，但书房里的温度骤降。
哈赤几乎没有犹豫，再次重重磕头，声音哽咽：“谢都督活命之恩！灰鹿部……不，白草营上下，誓死效忠，永不言叛！”
“带他们下去，清理伤口，给点吃的。”
肖晨对亲兵吩咐道，“然后让王贺带一队精锐，跟着他们去确认盐泉位置。记住，要快，要隐秘。”
“是！”
哈赤抬起头，“都督，还有一个礼物，就是我们部落里最美的明珠，其木格。”
肖晨点点头，“行，带进来吧，你们今天可以休息一下。”
哈赤三人千恩万谢地退下了。
王谨这才低声道：“都督，一千多老弱，负担不小。那盐泉若产量不大，怕是……”
“盐泉再小，也是战略资源。有了它，我们至少能部分摆脱对商人运盐的依赖。”
肖晨走回地图前，手指点向北海子方向，“更重要的是，他们是从北边溃围逃出来的。他们对北虏王庭最近的动向、兵力部署，一定有所了解。”
“这才是他们带来的，比盐更重要的东西——情报。”
王谨恍然。
肖晨看着地图，嘴角浮起一丝冷笑：“北虏刚在黑石谷吃了大亏，转头就去清扫后方不听话的部落……看来，他们是铁了心要整合力量，准备搞大动作了。”
“收下这群残兵，我们就在北虏的侧后方，钉进了一颗钉子。一颗他们暂时不会在意，但关键时刻，可能会要命的钉子。”
“至于负担？”
肖晨转身，眼神锐利，“让他们干活就是了。修路、筑城、运粮……我宁城不养闲人。只要他们肯卖力气，就能挣到活命的口粮。这很公平。”
王谨心悦诚服：“都督深谋远虑。”
“派人好好‘问问’那个哈赤，把他知道关于北虏的一切，都榨出来。”
肖晨摆摆手，“另外，对外就说我们收留了些草原流民，编入屯田队，低调处理。”
“明白。”
不一会，一个红衣少女像团火似的跑进来，辫子上的银饰叮当作响。
她眼睛又大又亮，皮肤是草原女子特有的蜜色，笑起来露出两颗小虎牙。
进了屋，像是才想起来什么，赶紧安静下来。
肖晨也对他们的事情很感兴趣，就冲着她找找手。
“走吧，陪我走走，顺便说说到底是怎么回事？你们路上都遇见什么了？”
“是都督。”